慈禧，大家对她并不陌生，她是清朝晚期的实际统治者。自从咸丰帝去世后，她便开始掌控朝政，一直到她自己去世，几乎整整半个世纪的时间里，她的影响力贯穿了整个清朝历史。然而，尽管她名义上掌握了大权，但从1861年咸丰去世到1908年她去世，实际上她并未能够完全独揽朝政。

慈禧，原名叶赫那拉·杏贞，出身满洲镶蓝旗。值得一提的是，慈禧并不是她的本名，而是她成为太后后的封号。她的父亲不过是个地方小官，地位并不显赫。咸丰即位后不久，展开了选秀活动，17岁的慈禧顺利被选为秀女进入宫中。不久，她便被赐封为兰贵人，开始了她在宫中的生活。许多人或许认为咸丰刚登基便选秀，可能是因色迷心窍，但其实，这在古代是很常见的事。皇帝登基后选秀，充实后宫，确保皇室有更多的继承人，这对国家的发展是至关重要的。而且，咸丰的后宫数量并不多，只有18人，远比其他皇帝的后宫要少得多。

进入宫廷仅两年，慈禧便晋封为懿嫔。1854年，她生下了皇子载淳，此后她的地位不断上升，先是晋封为妃，最终成了贵妃。随着载淳的出生，咸丰对她愈发宠爱，慈禧的权力逐步增强，她开始在朝政中发挥影响力。但毕竟咸丰还在位，慈禧的权力始终未能完全独立。她虽然开始参与一些政务，但直到咸丰去世，她仍未能完全掌握权力。

1861年，咸丰帝去世后，年幼的载淳继位成为光绪帝。咸丰在死前，任命了肃顺、穆荫、匡源等八位大臣为辅政大臣，帮助年轻的光绪帝处理朝政。如果仅仅如此，慈禧的角色可能会显得微不足道，但咸丰还特别将两枚皇权印章交给了慈禧和皇后，使得她们可以在辅政大臣与光绪帝之间起到制衡作用。由于载淳年幼，慈禧便暂时掌管了他的一枚印章。在咸丰去世后的初期，朝政由八大辅政大臣和慈禧、慈安两位太后共同把持。然而，按照清朝的传统，后宫不得干政，因此，辅政大臣们并不愿与两位太后分享权力，这也为后来的政变埋下了伏笔。

在这一局面下，慈安和慈禧联合咸丰的弟弟恭亲王奕訢，开始策划了辛酉政变。奕訢自视甚高，虽然没有得到咸丰的正式安排来辅政，但他并不甘心处于被动的位置。辛酉政变爆发后，慈禧和慈安的政治地位逐渐稳固，但她们掌控权力的过程并非一帆风顺。

第一个阶段是1861年到1881年。尽管辛酉政变后，慈禧获得了更多的政治影响力，但初期她并未完全独揽大权。恭亲王奕訢被任命为议政王，主导朝政，然而实际的决策权依然掌握在慈禧和慈安手中。尽管奕訢在外面处理政务，但最终的决定大多还是由两位太后决定。虽然慈禧和慈安都为太后，但慈安之前是皇后，地位高于慈禧，因此，慈安往往能在许多决策中占据主导地位。值得注意的是，慈安虽然拥有更高的地位，却不热衷政务，很多重要决策都由慈禧出面处理。即便如此，若慈安不同意，即便慈禧支持，最终还是会以慈安的意见为准。这段时间，慈禧的权力虽然上升，但依然受到很多限制。一个典型的例子就是，慈禧的贴身太监安德海被杀，这一事件显然是由奕訢和慈安联合推动的，虽然慈禧对此有所察觉，却无力反抗，最终只能接受这一局面。

第二阶段是1881年到1884年，随着慈安的去世，慈禧的权力开始进一步提升。慈安去世后，后宫再无能对她构成威胁的存在，而奕訢虽然依旧担任议政王，但他的影响力逐渐削弱。此时，慈禧逐渐掌握了更多的实际权力，特别是在朝政中，她的影响力不断扩大。然而，由于奕訢长期主政，依然有着一定的权威，他的支持者也不少，这让慈禧在完全取代奕訢的过程中遇到了困难。

到了1884年，情况发生了重大变化。经过数十年的辅政，奕訢的精力和决心逐渐消耗殆尽。此时，中法战争爆发，初期清朝海陆军的失利为慈禧提供了一个政治契机。她以此为由，罢免了奕訢等人，开始了历史上著名的甲申易枢，将所有权力集中到自己手中。此后，慈禧开始全面掌握朝政，取代了奕訢的权力。这个阶段，清朝虽然在洋务运动中取得了一定成就，但整体局势还是相对稳定，尽管国内仍有许多矛盾。

第四阶段是1889年到1898年，光绪帝成年后，名义上他可以处理朝政，但慈禧并未完全放权。光绪虽有一定的权力，尤其在戊戌变法期间，他主张改革，解除阻力，打击保守势力。然而，尽管光绪表面上开始有了更多的权力，但慈禧依然在关键时刻拥有最终决策权，尤其是在甲午战争等重大决策中，慈禧的意愿常常起到决定性作用。

最后的阶段是1898年至1908年，这段时间是慈禧生命的最后十年，也是她最后一次真正完全掌控大权的时刻。在戊戌变法期间，慈禧软禁了光绪帝，逮捕了变法派官员，并废除了变法政策，结束了改革的尝试。此后，慈禧再次掌握了清朝的实权，但她的统治并未能阻止清朝的衰退。八国联军侵华战争爆发，使清朝彻底沦为半殖民地半封建的国家。虽然清朝进行了一些改革，但实施过程中问题重重，加速了国家的灭亡，而这一切都与慈禧的决策有着直接的关系。

从整体上来看，慈禧在清朝的历史中确实发挥了决定性的作用。虽然她真正完全掌控权力的时间只有大约15年，但这15年却是晚清历史中最为关键的时期。可以说，慈禧对清朝的灭亡负有不可推卸的责任，但也不能忽视她在这一过程中所作的种种政治抉择。如果当时换作其他人执掌大权，清朝未必能走得更远。