慈禧的一生几乎与晚清的衰败紧密相连。从1840年至1900年,她目睹并经历了五次西方列强对中国的侵略战争。作为女性,她在那个男性主导的政坛中少有能长期掌握实权的存在。垂帘听政期间,她手段或许显得残酷,但不可否认,她的政治智慧极其高明,善于在朝臣与贵族之间周旋,以维护自己的绝对权威。在她的掌控下,清朝的寿命得以延长十年,但同时,也正是她的统治,将这个王朝推向了更加深重的衰亡边缘。
1908年,光绪帝驾崩,未留下继承人。慈禧做出了一个决定——选择了爱新觉罗·载沣的儿子溥仪为皇帝,而自己则成为太皇太后。然而,她的权力之日仅仅停留了一天。就在同年11月15日,慈禧在中南海仪鸾殿病逝,终年73岁,她最终葬于菩陀峪的定东陵。 在长期掌权期间,慈禧积累了大量财富,这些财富随她入葬,带进了地底的陵墓之中。玉石、珍珠、翡翠、玛瑙等,每一件都是价值连城的珍宝,甚至她的棺木也是用金丝楠木精制而成。然而,在所有珍品中,最为世人津津乐道的,莫过于她口中含着的一颗夜明珠。这颗夜明珠在慈禧时期的估价就高达1080万两白银,如今的市值更是高达八亿元。 传说,这颗夜明珠原本属于印度,随后因战乱流落至阿富汗。清朝国力强盛之时,各附属国仍会向天朝进献宝物。于是,当阿富汗使者进贡时,这颗夜明珠被送至乾隆皇帝手中,随后一直属于清朝皇室。慈禧去世时,她选择将夜明珠作为陪葬品含在口中。据说,这颗夜明珠原本分为两块透明无光的珍珠,合拢后成为一个圆珠,能射出绿色寒光,夜晚百步之内足以照见人影,清晰至极。然而,慈禧的陵墓不久便遭到孙殿英的洗劫,他炸开了陵墓,将珠宝洗劫一空,其中夜明珠也落入其手中。当时清王室和溥仪都想讨伐孙殿英,夺回珠宝,但孙殿英凭借这些珠宝四处笼络权势人物,其中夜明珠甚至被送给了宋美龄。宋美龄对夜明珠极为喜爱,但毕竟是死人嘴里含过的东西,她心存忌讳,于是将夜明珠分成两半镶在鞋子上。然而,随着国民党撤离大陆,这两半夜明珠也随之失踪。 后来,有资料证实,夜明珠在蒋介石兵败之后,为了筹集资金,蒋氏夫妇将其出售给美国大亨洛克菲勒。洛克菲勒不仅是富商,更是掌管美国石油帝国的石油大王,并拥有私人博物馆。因此,这颗夜明珠至今仍在洛克菲勒家族手中,不可能回到中国。 除了口中夜明珠,慈禧凤冠上的夜明珠同样闻名遐迩,其中有四颗曾流落民间。原本,这四颗珍珠是慈禧用来讨好西方列强的,但一名王姓宫女心生私欲,将它们藏匿起来。直到1964年,这四颗珍珠才被发现,不过仅有龙眼大小。虽然是宫女一己私欲,但却间接保护了中国文物,使其免于落入外国人之手,这也算是历史中的一线幸事。