宋真宗之前虽打压武将，但随后因外部压力而不断改革军事制度
五代时期，由于太乱了，十四位皇帝里面有十个都不得好死。而且最关键的是，宋太祖赵匡胤自己就是靠兵变上台的，心虚。所以自打北宋开国之后，赵匡胤就不断削弱大将兵权，强迫大将退居二线。武将退居二线，中枢由什么人来主导呢？赵匡胤想到了文官，对文官大力提拔。
对于赵匡胤的改革，有人提出过质疑。这些人批评赵匡胤对文臣太好了，并指出文臣如果缺乏约束，是会贪污腐化的。但赵匡胤对此不以为然，他说：一百个文臣贪污，也抵不过一个武将造反带来的危害大。文臣若有不轨，无兵可用，最多就是贪点钱，揽点权罢了。而武将有二心，可能就会武装夺权。
既然开国皇帝定下了这种基调，自此，北宋以文抑武就算是变成了国策，不容动摇。而自安史之乱以来，由武人执掌中枢的传统被赵匡胤这么一改也逐渐变为了崇文抑武。
当然需要强调的是，赵匡胤时期，文官并没有压过武将，只是与武将平起平坐了而已。
因为当时天下没有统一，赵匡胤也不可能把武将削得太狠。他当时对武将的要求是不能干预朝政，仍然授予武将管兵之权。所以宋太祖一朝，军队战斗力还说得过去，政治上是文武各司其职，文武并重。
不过，赵匡胤驾崩后，随着宋太宗赵光义的继位，文武平衡被打破，情况就变了。
由于赵光义是文人出身，不通军事，比赵匡胤更提防武将。再加上高粱河之战时，宋军被辽军击败，军中大乱，赵光义失踪，大家都以为他死了。几个武将私自谋议立赵匡胤的次子赵德昭继位皇位，这让赵光义很是不满，觉得武将的权力还是太大了。于是自这之后，赵光义便对武将进行了第二轮疯狂打压。武将又被狠削了一顿。
赵光义驾崩后，他儿子宋真宗赵恒继续了前两代的“优良”传统。赵光义好歹还在前线打过仗，而赵桓压根就没这个经历，把武将视为凶神恶煞。再加上澶渊之战时，前线大将王超拥兵数十万驻扎定州，故意逗留不进，把宋真宗吓得快半死，以为王超是后晋的杜重威附体，要把他卖了。所以自澶渊之战结束后，赵桓对武将又进行了第三轮打压。而这轮打压后，武将也彻底没了地位。北宋也因此最终变成了一个万般皆下品，惟有读书高，武将如刍狗，全民缺乏尚武精神的国家。
赵桓对这个结果非常满意，用他的话说：“娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”最著名的一个例子是狄青，狄青本人不是进士，而且替哥哥顶罪而被面上刺字充军，他戴面具上阵就是为了掩盖脸上的刺青。当时很多人都瞧不起狄青，有一次他为焦用求情，说：“焦用有军功，是好男儿”。韩琦则回应道：“东华门外唱名者方为好男儿”。宋朝重文轻武可见一斑。
然而，我们知道，北宋的外部形势一直都不乐观。虽然辽国与北宋结盟，双方和好，没有大的战争，但西夏崛起后，在西北又反复骚扰北宋。而仰仗赵光义和赵桓父子连续对武人四十年的打压，年轻人以当兵为耻，以至于全国找不出一支像样能打的军队。所以到了赵桓的儿子，宋仁宗赵祯时期，北宋军队的战斗力一塌糊涂，军事改革变成了迫在眉睫要解决的问题。
宋仁宗庆历三年（1043年），韩琦和范仲淹捅破了这层窗户纸，向宋仁宗提议，恢复当年的府兵制，建议招募壮丁，充作京畿卫士，用来辅助正规军。这一主张是自赵匡胤削弱武备开始，第一次提出加强武备。相当于招募民兵。这些卫士每年用三个季度的务农，一个季度训练，寓兵于农。
然而，范仲淹的主张刚一说出口，立马就遭到了群臣反对。大家都骂范仲淹，于是这项建议最终作罢。
但是，群臣反对并没有解决问题，西夏的威胁仍然存在，北宋的军队仍然萎靡，军事制度还是要改。所以当宋神宗赵顼启用王安石主导变法后，军事改革这个问题，就又被拿到台前进行了讨论。
当时，王安石认为，朝廷的养兵政策虽然保证了兵力，但没办法保证战斗力，士兵数量虽多，但良莠不齐。而且集中军权和更戍法，又导致将不识兵、将无常兵、将帅指挥权受制太多，其积极性得不到发挥。削弱了军队战力。
于是，王安石就建议，先裁军，再实施搞保甲法和将兵法，对民兵进行训练，并废除了北宋初年定立的更戍法，把各路的驻军分为若干个单位，每个单位设主将与副将各一人，专门负责本单位军队的训练，以提高军队素质。
赵匡胤制定的更戍法，就是一个将军驻守一个地方，士兵来回驻扎，这样可以避免将军和士兵沆瀣一气，同流合污。但导致的影响就是将军不认识士兵，士兵也不认识将军，军队没有凝聚力，战斗力不强。王安石的改革目的就是把将军和士兵固定，相当于是矫正了赵匡胤过于偏激的政策，让武备回归到正道上来。
北宋熙宁九年（1076年），王安石主动辞去宰相，隐居江宁，他的变法法令陆续被保守派废止，变法失败。不过王安石的强兵之法保留了下来，这也就是为什么北宋后期西军战斗力会相对突出，冒出了如种家军这种精锐军队的原因。
当然，这些军事改革还都只是小改。到了南宋时期，那就是大改了。
北宋灭亡后，朝纲大乱，原有的军事制度明显不合时宜，必须要再改。如不然，南宋根本无法抵御金军。所以，宋高宗赵构在位时期，武将的权力进一步加强，兵权也进一步下移。出现了像岳家军、韩家军这种武将自己招兵的半私人武装。更有如刘光世这种拖家带口，既有军人，也有军属的奇怪军队。
南宋绍兴十二年（1142年），岳飞被宋高宗处死，韩世忠、张俊、刘光世等人的兵权被宋高宗罢免。武将的兵力被削弱了。不过由于边患仍然存在，所以南宋并没有回到北宋那种对武人极度压制的时代，出现了一个地方，由爷孙三代镇守的情况。比如当时的四川就是由吴玠、吴璘、吴拱和吴挺兄弟子侄四世镇守，以致“蜀人只知有吴氏，不知有朝廷”。还有当时的襄阳也是如此，赵方、赵范和赵葵父子兄弟三代镇襄，以致“朝廷倚之，如长城之势”。
这种现象用清朝人吴廷燮的话说：南宋镇守边境的大将，权力比唐朝的节度使还大。“皆以一帅控制邻兵，领郡多者或逾二十，唐之方镇有弗及者。”
当然，南宋朝廷也不可能允许武将永远镇守一方，搞成割据之势。所以在南宋末期，宰相贾似道又开始收权。而他的这一收权，就捅了大篓子。整出来诸如大将刘整降元的恶劣事件。
总的来说。两宋三百年，军制并非是一直没变过。庆历新政到王安石变法，就是军制的一次大变革。建炎南渡后，军队又有一次大变。到了开禧北伐前后，南宋的军制已经与北宋时期大相径庭，早就是面目全非了。