1368年，明朝建立之初，朱元璋登上皇位，他心中最迫切的思虑便是如何确保新朝长治久安。经过对历史的反复梳理，他明白，要想让皇权代代相传，必须杜绝任何可能削弱中央权力的因素。于是，他一方面果断废除了宰相制度，断绝与皇权抗衡的相权，把六部的权力牢牢掌握在自己手中；另一方面，他将除太子之外的宗室成员分封到全国各地，组建藩国，让他们各自掌握兵权，却不得干预民政，以此镇守边疆，防范叛乱。

然而，这些安排，表面上看稳妥，实际上却潜伏着隐患。朱元璋本人凭借开国之威与非凡的工作能力，可以独揽朝政、压制诸藩。但这份威势与毅力，是极少数人能够企及的。随着明太祖驾崩，这些制度就成了继位皇帝们难以承受的重负。不是每位继承者都是工作狂，也不是每位继承者都能以威严镇服藩王。因此，废宰相和分封藩王，长远来看，给后世埋下了不小的麻烦。

没有了宰相，皇帝需要处理政务的助手，于是逐渐形成了内阁群臣制度，这在形式上弥补了宰相的空缺。相比之下，藩王问题更棘手。这些手握重兵的亲属，要么是皇帝的叔舅，要么是同辈，往往性格刚烈，对皇权构成潜在威胁。削藩迫在眉睫。建文帝继位后，立刻对叔叔们发起强硬削藩，结果以失败告终。而朱棣吸取教训，改为软刀子割肉，历经祖孙三代，最终完成了削藩大业。

在这一过程中，削藩手段多样：有的藩王因谋逆、造反直接被除封，有的藩王通过调换藩地逐步削弱军权，更有甚者，通过巧妙手段迫使藩王主动交出兵权。尤以秦藩为例，其被削过程最具代表性，也最能体现明成祖及其子孙稳扎稳打的策略。

洪武三年四月初一，礼部呈报完成诸王金册金宝制作，并提交册封礼仪，朱元璋批复。于是初七，大明王朝第一次封建诸王典礼在紫禁城奉天殿隆重举行。受封者包括朱元璋的十子（除太子朱标外）及侄孙朱守谦，共十人。初期，明太祖为防北元势力，特意将几位年长儿子分封于长城沿线：次子朱樉为秦王，藩地西安；三子朱棡为晋王，藩地太原；四子朱棣为燕王，藩地北平。

此后，明太祖又在洪武十一年、二十四年两次进行大规模分封。至洪武后期，长城沿线布设九大藩王——西安、太原、北平、大同、甘州、广宁、韦州、大宁卫、宣化，合称明朝九大塞王。加上其他四位藩王，形成十三塞王。藩王自然拥有自己的军事力量，洪武五年正月，明太祖为藩王亲卫制定卫所制，每个王府设三护卫，并配二所精锐围子手，护卫名称与封地相连，例如秦藩三护卫即西安三护卫。

不过，制度虽死，现实却活。藩王护卫数量随时间变化，有的减少到仅一护卫。秦藩作为第一亲藩、塞王之首，洪武六年五月组建西安三护卫时，配置顶级军力1.9万人。即便如此，明太祖仍于洪武十年增派羽林卫2200余人，以保证秦藩兵力充足。朱樉十几年后在西安胡作非为，最终被府中下人下毒致死，其嫡长子朱尚炳继位。

朱元璋去世后，藩王的好日子终结。明朝初年，他曾制定《皇明祖训》，约束藩王，强调分封而不锡土，列爵而不临民，以防藩王掌控地方，形成国中之国。然而这些规定无法消除继位皇帝建文帝的恐惧，于是削藩大业轰轰烈烈展开。

建文帝即位，文臣齐泰、黄子澄、方孝孺支持下，先削老五周王、老七齐王、老十三代王、老十八岷王，老十一湘王自焚而死。建文元年，板子打到燕王朱棣身上，朱棣奋起反抗，历四年，最终夺取皇位，即明成祖、永乐大帝。明成祖登基后，自然对藩王尤其是秦藩保持高度警惕。

初期，他仍以笼络为主，如洪武三十五年，将朱尚炳的姐妹许配给自己心腹。永乐六年起，他开始主动削藩：以祭祀僭越为由敲打秦藩，永乐七年北伐调走部分西安三护卫兵力，以软削硬约手段，逐步削弱藩王军权。朱尚炳被迫赴京请罪，永乐十年去世，其子朱志堩继位，年仅九岁。

永乐十三年，朱志堩十二岁行冠礼，被定义为成人，并被迫从西安三护卫中选调5000步骑赴真定操练。永乐十九年，再抽调一万四千三百人征北伐，藩王军事力量持续被削。朱志堩薨后，兄终弟及，由渭南王朱志均继位，秦藩削藩之路继续。

明宣宗朱瞻基继位后，以钝刀割肉方式继续削藩：洪熙元年，富平王请求护卫，西安三护卫拨出百户；宣德元年，永兴王请求拨给弟弟护卫，秦藩再被削。朱志均无力抗拒，只得顺从。随后，朝廷不断借防寇、调兵等名义，进一步削弱秦藩实力。 最终，西安三护卫中只保留一卫，其余两卫调往北京整编。即使保留护卫，也时常被抽调，朱志需厚脸皮请示才能归还。明成祖及其子孙削藩策略相对温和，以征调、推恩、裁撤三步曲削藩，不伤藩王性命，仅削其兵权。藩王手中保留的护卫多寡依其态度而定，主动配合者可保一卫，顽固者则只留数百人。 明宪宗时期，藩王护卫规模进一步缩小，长弟德王朱见潾护卫总数1700人，成为中期藩王护卫的标准规模。这种安排，确保了朝廷掌控藩王军权，同时维持藩王的表面尊荣，形成了明中期稳定的藩王体系。