在很多人的印象中,王莽一旦灭亡,历史的舞台便直接交给了东汉,仿佛在王莽与光武帝刘秀之间,再也没有其他汉皇帝的身影。然而,事实远比这种简化的印象复杂得多。在新朝灭亡后,天下陷入了长达十几年的群雄混战,刘秀只是这场乱世角逐中的最后胜利者。在王莽倒台到光武帝刘秀最终统一天下的十几年间,历史上确实还出现过几位被称为汉皇帝的人物,他们的命运和作为在乱世中各不相同,却都深刻反映了那个时代的动荡与无常。
刘玄是刘秀的族兄,两人同出长沙定王刘发之后。王莽横行后,刘玄投身平林军,参与反叛的行列。后来,平林军与刘縯、刘秀兄弟的舂陵军一同并入绿林军,刘玄也因此被封为绿林军的更始将军。地皇四年(23年),绿林军推举他为皇帝,自称玄汉更始帝。 刘玄的威望和能力本就不及刘縯,但绿林军推举他登基,正因他更易受掌控。登基后不久,刘玄与刘縯矛盾激化,最终在更始元年(23年)亲手杀死刘縯。刘秀见此局势,拼命隐藏锋芒,以免引火烧身,并在同年十月被刘玄派往河北,肩负招抚之任。 到达河北后,刘秀历经艰辛,将这片地区打理成他日后统一天下的重要根据地。与此同时,坐镇长安的刘玄却日益力不从心,政权内外问题接踵而至,更始政权迅速衰败。更始三年(25年),刘玄投降赤眉军后被杀。念及同族情分和旧主身份,刘秀将他安葬于霸陵附近,并封其子为侯,以示宽慰。 刘圣,又名刘望,据说同样是长沙定王的后代,在西汉时曾为钟武侯。王莽篡汉后,他被降为庶人。王莽乱政后,刘圣在承阳起兵反抗。不久,在更始元年(23年),刘圣于衡阳自称汉嗣元皇帝。然而,他的帝位短命,仅两个月后便被玄汉大将刘信攻破衡阳而身亡。 刘盆子出身齐王刘肥之子城阳景王刘章的后代,居住在泰山郡式县(今山东济宁)。更始元年(23年),赤眉军路过式县时掳走刘盆子与其兄弟三人,刘盆子沦为赤眉军的牛吏,专责养牛。更始三年(25年),赤眉军与更始政权战争连连获胜,决定拥立汉朝皇帝。经过一番混乱操作,刘盆子被立为皇帝,即赤眉汉建世帝。然而,他完全只是傀儡,实权尽在赤眉军将领手中。建世三年(27年),赤眉军被刘秀击败,刘盆子随之失势,被光武帝安置为赵王刘良的郎中,以荥阳租税为俸禄,直至去世。 刘永则是梁孝王刘武的八世孙,其父刘立曾任梁王,却因与王莽政敌卫氏往来而被杀,刘永也失去继承资格。王莽灭亡后,更始帝刘玄恢复了刘永的梁王身份。建武元年(25年),刘秀称帝后,刘永亦自立为梁汉帝。刘永登基后立即与刘秀爆发汉梁之战。建武三年(27年)四月,他被部将庆吾杀害。其部众扶立刘永之子刘纡为梁王,继续抗争东汉。建武五年(29年),刘纡所在的郯城被东汉攻破,刘纡在逃亡途中被部下高扈杀死,梁汉至此彻底灭亡。王郎,又名王昌,本是一个算命先生。天下大乱之际,他自称是躲过赵飞燕迫害的汉成帝子刘子舆,获得河北诸多豪强的支持。更始元年(23年)十二月,王郎在邯郸称帝,国号汉,史称赵汉。此时,刘玄派刘秀招抚河北,刘秀渡河而来,两者立刻发生冲突。王郎曾一度将刘秀逼得孤身逃亡,命悬一线。然而在上谷、渔阳两郡的支持下,刘秀扭转了局势,王郎的短暂辉煌宣告结束。更始二年(24年)五月,刘秀攻克邯郸,王郎被杀,赵汉迅速灭亡。此役之后,刘秀在河北稳固了自己的势力,为最终统一天下打下坚实基础。