1361年正月初一，朱元璋率领文武百官向明王韩林儿行跪拜礼。眼看这一幕，刘伯温不禁愤然出言：不过一牧童小儿，何必如此。朱元璋随即找来刘伯温询问缘由，刘伯温便告知朱元璋所谓天命的道理，表示韩林儿并非天命所归的君主，提醒他要早做打算。听完刘伯温的话，朱元璋如梦初醒，心中不禁一震。 而刘伯温所称的牧童小儿正是韩林儿，他的身份确实非常特殊： - 曾是朱元璋跪拜了12年的领导； - 北方红巾军的首领； - 自称是宋徽宗第九世孙。 韩林儿能够在元末带领北方红巾军起义十几年，之所以能取得一定的成就，并非因为他是个出色的战士或谋略家，而是他能够牢牢占据大义的立场。正是这一点，朱元璋才对他深感敬畏，甚至在一度的巅峰时期，韩林儿拥有百万大军的威势。 这样一位元末的强人，最终却死于1366年，死因至今扑朔迷离，很多人猜测是朱元璋所为，但这也只是猜测罢了。

实际上，韩林儿的领袖地位并非他自己争取，而是两股势力平衡的结果。要追溯这个故事，首先得从韩林儿的父亲韩山童谈起。韩山童是一个足智多谋的读书人，而在元末，百姓疾苦，元朝统治刚刚七十年，百姓怨声载道。 1351年，元顺帝派遣贾鲁大臣征集十万民夫清理黄河河道，韩山童认为这是一个不可多得的机会，于是与刘福通等人商议，吸取以往失败起义的教训，做了三件事情： 1. 散播童谣：莫道石人一只眼，此物一出天下反； 2. 将独眼石像偷偷埋在黄河河道； 3. 自称为宋徽宗八世孙。 通过这三件事，韩山童试图为起义寻找一个正当理由：反元复宋。果然，随着起义的爆发，群众支持，红巾军迅速壮大，开始抢粮、杀官。然而，韩山童的命运并不如他所愿，元顺帝得知起义后派大军镇压，韩山童被抓捕后被处死。 韩山童的死让他的家人逃入武安山，而刘福通与杜遵道两人开始争权夺利。为了打破僵局，刘福通与杜遵道决定让韩山童的儿子韩林儿接任红巾军的领袖。1355年，经过双方协商，韩林儿被拥立为帝，国号大宋。

韩林儿成为帝王的原因不外乎两点： 1. 韩山童的威望； 2. 他自称宋徽宗第九世孙。 不过，韩林儿的领导能力远远不及他的父亲。几年来，韩林儿在母亲的庇护下待在武安山，虽然有一定的权力，但并没有表现出令人信服的领导力。 此时，天下局势急剧变化。韩山童死后，另一股力量徐寿辉在南方发起起义，头戴红巾军，称之为南方红巾军；而韩林儿则领导北方红巾军，一直活动在黄河流域。尽管两者同为红巾军，但彼此之间并没有统一的指挥。徐寿辉在1351年自称天完帝，建立了天完政权，并获得了许多重要的将领，如陈友谅和明玉珍。 在1352年，黄淮河流域出现了许多自立门户的红巾军起义。濠州的郭子兴便是其中之一，而朱元璋便是在郭子兴的红巾军中崭露头角，最终成为了其女婿。同时，张士诚也在高邮起义，后来建立了大周政权。元末的局势可谓群雄逐鹿，天完、大宋、大周三足鼎立，其他小股势力也层出不穷。由于韩林儿地理位置接近元朝首都元大都，他成为了元朝重点打击的对象。

韩林儿虽然登基为帝，但刘福通与杜遵道之间始终明争暗斗。最终，杜遵道被杀，刘福通独揽大权。元顺帝意识到韩林儿的威胁，派出两位大将率领百万大军进攻，结果韩林儿遭受重创。然而，韩林儿高举复宋的旗帜，百姓支持，使得他很快恢复了势力，重新站稳了脚跟。 韩林儿在元末的最大贡献，便是在前线与元朝对抗，给朱元璋、张士诚等枭雄提供了大好的机会。北方红巾军消耗了大量的元朝精锐部队，使得几年后朱元璋能够轻松发起反攻，迅速崛起。 韩林儿登基三年后，兵分三路，大军直指关中，占领了山东，刘福通则直接进攻汴梁（北宋的都城）。次年，韩林儿派大将李喜从山东向北进攻关中，元朝应对起来非常吃力，元顺帝甚至考虑迁都，但最终在大臣的劝说下放弃了这一计划。元朝不得不调动关外的蒙古骑兵进入关内，并将一些原本准备征伐高丽的兵力调动到内地。 然而，韩林儿年轻气盛，拉长了战线，最终付出了巨大的代价。他和刘福通在管理草莽将领方面经验不足，尽管迅速占领了城池，却因暴行和掠夺，导致这些地方很快再次被元朝夺回。

随着时间的推移，韩林儿的实力逐渐削弱，甚至后宫的嫔妃与玉玺印章都落入了元军手中。最终，元军打败了他手下最后一支精锐部队，韩林儿与刘福通只得死守安丰。此时，张士诚派遣大将攻打安丰，韩林儿不得不派人前往南京求助朱元璋。朱元璋成功救出韩林儿，将他安置在滁州。 然而，三年后，在朱元璋围困张士诚平江城时，他派遣廖永忠前往滁州接韩林儿回南京。就在途中，经过瓜步时，韩林儿的船不幸翻覆，溺水而亡。让人不禁疑问，这是否真是朱元璋的安排？毕竟，他辛苦打下的天下，怎么能轻易交给别人呢？