开宝八年(公元975年)十月,北宋开国名将曹彬率领精锐部队攻入金陵,也就是今天的南京,标志着南唐这片曾经数十年称霸江南的土地彻底落入北宋手中。南唐灭亡,江南之地尽入宋版图,而割据在浙江的吴越国和闽南的陈洪进,早已俯首称臣,向北宋纳贡。环顾天下,唯有河东的北汉尚未平定,以及燕云十六州仍被辽国占据,尚未纳入大宋疆域。 按照宰相王朴制定的先南后北、先易后难的统一战略,赵匡胤在平定南方割据势力之后,目光自然而然地转向了北方,他的志向是恢复汉唐的昔日荣光。公元976年八月,赵匡胤下令以侍卫马军都指挥使党进、宣徽北院使潘美等为统帅,分兵五路,向北汉发起进攻。五路宋军势如破竹,迅速推进至北汉都城晋阳,也就是今日的太原。宋军在城下击败了北汉求援的辽军骑兵,并将太原团团围困,北汉似乎正面临灭顶之灾。
就在太原即将陷落的紧要关头,北宋开国皇帝赵匡胤突然去世,年仅四十九岁。他生前并未册立太子,皇位随即由弟弟晋王、开封府尹赵光义夺取,这便是后世称之为烛影斧声的著名事件。赵光义即位后,于当年十二月下诏班师,暂停了对北汉的进攻,使北汉得以逃过一劫。 太平兴国三年(978年),闽南的陈洪进向北宋纳土,浙江的吴越国也主动上交土地户籍,南方彻底统一,无后顾之忧。赵光义遂重新谋划北汉之战,吸取此前作战经验,制定出肃清外围、先阻辽援、后取太原的战略。太平兴国四年(979年)正月,宋太宗正式下令出兵北汉,部署如下: 宣徽南院使潘美为北路都招讨制置使,率崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等军攻太原;云州观察使郭进驻太原北石岭关(今山西忻县南),阻击北面辽军增援;田仁朗、刘绪负责侦察太原城周围壕寨,并检查攻城器械;孟玄莆任兵马都钤辖,驻镇州阻击东路辽军;河北转运使侯陡、陕西北路转运使雷德骧分管太原东西路转运事务,行在转运使刘保勋兼任北面转运使。宋太宗赵光义则亲率主力出镇州(今河北正定),牵制幽州辽军,防止大规模西援或南下。 北汉国主刘继元闻宋军逼近,迅速派人向辽国求援。辽国深知,一旦北汉被宋灭,燕云十六州也将受威胁。于是,辽帝命南府宰相耶律沙为都统,冀王敌烈为监军,率军驰援北汉。太平兴国四年三月,耶律沙率军抵达白马岭(今山西盂县东北),宋将郭进迎敌,斩敌烈等五员大将,辽军大败。随后,辽南院大王耶律斜轸亲率部队增援,再遭郭进击退。白马岭一战后,辽军不敢再与宋军正面交锋,宋军顺利完成阻援任务。赵光义随即下令全线进攻,并亲率主力抵达太原前线,再次将太原围困。四月二十三日,赵光义巡城慰将,并向北汉主刘继元发出招降书,却遭拒绝。次夜,宋军发起总攻,五月初,北汉宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超相继出城投降。五月初六,刘继元在无援兵、士气低落之下开城投降,宋军顺利进入太原,北汉灭亡,立国三十六年,赵光义特加封刘继元为右上将军、彭城郡公,以高官厚禄安置于开封。 北汉的灭亡,标志着北宋统一战争的最后一役,从公元908年大唐灭亡至979年,分裂七十一年的天下终于归于一统。灭北汉后,赵光义将目光投向燕云十六州,而这一最后目标,也注定彻底改变北宋的未来命运。