所谓城隍,“城”指城墙,“隍”指护城河,城隍即守护城池之神。北京作为元明清三朝京都,曾有6座具有明确行政或宗教层级的城隍庙,分别对应不同管辖范围:
都城隍庙(内城):位于今西城区成方街,统辖全国城隍,是北京等级最高的城隍庙 。
江南城隍庙(外城):位于南横街东口,俗称“外城都城隍庙”,供奉文天祥,清末民初仍有庙会 。
宛平县城隍庙:顺天府宛平县(辖中轴线以西至西郊)的县级城隍庙,原址在西黄城根路北,已无存 。
大兴县城隍庙:顺天府大兴县(辖中轴线以东至东郊)的县级城隍庙,位于大兴胡同,部分格局尚存。
皇城城隍庙(永佑庙):位于皇城范围内,属皇家祭祀体系,现仅存部分遗迹 。
宫城城隍庙:位于紫禁城西北角楼内侧,专为守护皇宫而设 。
而这6座城隍庙香火最旺的是江南城隍庙(位于宣武门外南横街东口外路北)。
江南城隍庙始建于元代,原为都城隍庙的外城分支。清初因八旗驻防内城,大量汉民迁往外城,民间信仰重心随之转移。自康熙年间起,都城隍庙的庙会、巡游等大型民俗活动逐渐迁至江南城隍庙举行,使其成为外城民间信仰的核心场所。尽管内城都城隍庙在清同治十年(1871年)遭火灾后仅存后殿,香火渐衰;而江南城隍庙直至民国时期仍保持活跃,每年清明、中元(七月十五)、十月朔日(寒衣节)按时举办庙会,每次持续两至三天,信众络绎不绝。
江南城隍庙不仅有城隍出巡、盂兰盆会、烧法船等仪式,还因地处外城商业与移民聚集区,吸引了大量江南籍人士及底层民众参与,具有浓厚的民间基础。内城都城隍庙虽为官方祭祀的“最高”城隍庙,但清末民初已严重衰败,建筑残破,香火仅存零星。而江南城隍庙在民国初年仍有“香火很盛”的记载,甚至有信众“扮马童”“三步一拜”还愿。