美国自19世纪末以来，一直是全球经济的霸主，稳稳地坐在世界第一大经济体的宝座上。超过一百年的时间，这个地位几乎变得理所当然，久到我们都习以为常（当然了，现如今美国也在面临经济下行的压力）。 但你有没有想过，为什么美国能够稳居世界经济之巅？这背后究竟发生了什么？

有很多原因，最为显著的一个就是美国对自由市场的推崇，而非由政府来主导经济。然而，少有人提到的是：美国并非一开始就遵循这个思路的。 接下来，我将为你详细讲解这一段有趣的历史。

在美国信奉自由市场之前，美国政府其实更倾向于由国家来做出重要的经济决策。换句话说，就是在美国的经济发展初期，政府在经营商业方面屡屡失败，而正是那些勇于冒险、积极创新的私人企业，在政府的失败之上找到了自己的成功之路，从而推动美国发展成了世界级的经济强国。 让我们一起穿越历史的长河，回到那个曾经的美国吧。

1808年，约翰·雅各·阿斯特成立了美国毛皮公司，将毛皮销往全球，成为那个时期的美国首富。欧洲人对濑皮帽的保暖性和耐用性情有独钟，阿斯特恰好满足了这一需求，成为了人们最渴望的供应商。 看到阿斯特在毛皮行业赚得盆满钵满，美国政府也跃跃欲试，想要从中分一杯羹。于是，它开始对阿斯特的毛皮公司进行补贴，并把公司交给一位极具自负的政府官员——托马斯·麦肯尼来管理。麦肯尼背后有着强大的美国联邦政府支持，按理说他应该能在这场竞争中占据优势。

然而，阿斯特不同寻常的商业眼光和果敢决策让他雇佣了成百上千的人，而麦肯尼经营的公司却年年亏损。最终，美国政府对麦肯尼彻底失望，于1822年在国会决定停止对他公司的补贴。 而在19世纪40年代，美国的电报行业也经历了类似的故事。电报，作为今天即时通信的雏形，由曾任美国画家协会主席的成功画家塞缪尔·莫尔斯发明。莫尔斯认为让美国政府拥有并经营电报事业“符合国家利益”，然而，政府经营的电报业务每月都在亏损。

1845年，电报的收入与开支之比已经高得惊人，有时高达6比1，甚至10比1。国会认为这项业务无法带来利润，于是决定将这项赔钱的事业交给私人企业来经营。 私人企业接手电报业务后，迅速让它焕发了生机。电报员向媒体展示了如何用电报快速传播距离遥远的新闻，而银行家、股票经纪人和保险公司则看到了如何利用电报即时监控自己的投资。

随着服务质量的不断提升，电报线路很快铺设到了全国各地——从1846年只有40英里的电报线路，扩展到1852年达到23000英里。到19世纪60年代，美国终于建立起了一条贯穿整个大陆的电报线路。 与此同时，美国企业家们在60年代末期成功铺设了一条横跨大西洋的电报线路。

那么，为什么美国政府未能从莫尔斯的发明中盈利呢？答案其实很简单：政府与资本家的动机完全不同。 当政府运营电报时，国会并没有从他们发出的信息中获得利润。所亏损的资金来自纳税人，而非国会成员的个人财产。因此，政府并没有动力去改善服务、吸引新客户，或者把电报网络扩展到更多城市。

但西联汇款的创始人埃兹拉·康乃尔等企业家则看到了机会，他们通过降低价格、提高服务质量，吸引了更多客户，赚取了丰厚的利润，这种商业模式至今仍然是成功的秘诀。 仅仅15年后，电报的建设成本和连接主要城市的费用就降到了当初国会设想的十分之一。 再来看蒸汽船行业，19世纪40年代，纽约和英国之间的常规蒸汽船航线开始运营。当时，美国政府把赌注押在了船主爱德华·柯林斯身上。柯林斯擅长政治游说，却不擅长经营商业。而与此同时，富豪康内留斯·范德比尔特则创办了自己的蒸汽船公司。 范德比尔特通过降低成本、优化航程，将蒸汽船生意做得风生水起，很快就将柯林斯甩在了后头。

柯林斯之所以失败，是因为他认为提供安全、稳定的服务并不重要。举个例子，他运营的四艘船中有两艘沉没，导致数百人丧命。而他本该感到责任的地方，却没有做出任何反思。相反，范德比尔特始终坚守“顾客至上”的原则，否则他早就丧失了自己的公司。 最终，范德比尔特成为了美国历史上最富有的人之一，他的名字永载史册。 你怎么看待这些历史故事呢？