元朝的历史贡献,最为显著的便是它在疆域上的扩展。自公元907年朱温篡唐,历史便进入了动荡的五代十国时期。曾经一度强盛的中原,已经陷入了四分五裂的困局,而曾长期受制于中原的契丹,也趁机崛起。正是这种局势,构成了公元960年宋太祖赵匡胤统一大江南北时的“国际环境”。
北宋政权,经济和文化的高度发达无可置疑,但由于“防弊过度”所带来的种种弊端,导致了军事实力的严重下降。此时,契丹(辽国)已经从后晋的儿皇帝石敬瑭手中夺得了幽云十六州,这一地区原本是阻止游牧骑兵南下的屏障,失去它,北宋的边防顿时形同虚设。而更为严峻的局面则是,西北的西夏崛起,迫使北宋在两个方向上同时面对敌人。最后,北宋选择了以巨资购买和平的方式,迫使自己在外部压力下将目光转向内部安抚和财政调整。北宋周边,由此环绕着辽、夏、吐蕃等部族政权,形势堪忧。 公元1127年,北宋灭亡,而同年,康王赵构在应天即位,建立了南宋王朝。即便如此,形势并没有得到任何缓解,反而愈加恶化。南宋不仅无法收复失地,还必须在金国的压力下,重新选择“花钱买和平”。然而,即使南宋王朝甘愿割地求和,也无法填补金国那如无底洞般的欲望。金国的强大,加上南宋自身的疲弱,使得南宋无法恢复中原,始终只能在江南一隅苟延残喘。而金国自己也无力统一其他的强敌,如西夏、吐蕃、大理和南宋,所以这片辽阔的土地依然四分五裂。历史停滞在了宋、金、夏三方角逐的局面中,谁也无法吞噬谁。 如果让这一局面继续下去,中华大一统的梦想恐怕会遥遥无期。然而,在这关键的历史时刻,一股强大的力量在大漠的荒原上崛起。成吉思汗统一了草原后,迅速与长期的宿敌——金国开战。从这一刻起,蒙古铁骑开始征服周边的部族政权,1227年灭西夏,1234年灭金国,先后征服了吐蕃、吞并了大理,最终完成了对南宋的战略包围。 公元1271年,元世祖忽必烈在大都(今北京)称帝,建立了元朝。随之而来的是对南宋的持续进攻。元军采纳了南宋降将刘整的建议,集中兵力攻打襄阳和樊城,企图切断南宋的长江防线。就在此时,南宋的奸相贾似道再次误国,导致襄樊失守,门户大开,局势迅速恶化。1276年,在元军统帅伯颜的压力下,南宋的谢太后被迫代表宋恭帝投降。虽然文天祥等忠臣仍在奋力抵抗,但最终,1279年的“崖山海战”让南宋王朝彻底灭亡。元朝的疆域从南到“千里长沙”,“万里石塘”,东至海洋,西至青藏高原,北到西伯利亚,形成了一个空前绝后的大帝国。元朝与其他几个汗国并列,雄踞亚欧两大洲,成为了那个时代世界上最强大的力量。 蒙古铁骑先后征服了西夏、金国、青藏高原、大理等地,而元朝最终征服了南宋,实现了中华的大一统,结束了自唐朝崩溃后中原王朝势力范围内部纷争与部族政权林立的局面。从这一意义上看,元朝在推动中华走向大一统的历史进程中,确实作出了不可忽视的历史贡献。