公元1127年，金军兵锋所向披靡，攻破了北宋的都城汴梁，俘虏徽宗、钦宗两位皇帝北上囚禁。江山易手，社稷动荡，在这场风雨飘摇的乱世中，唯有康王赵构侥幸逃脱。他在逃亡途中即位，建立临安（今杭州）为都，将赵宋的血脉和江山偏安江南，一守就是一百余年。然而，当皇位传到第四代时，命运似乎开了个玩笑：宋宁宗赵扩的九个儿子相继凋零，朝廷不得不从民间寻找一名据称是赵匡胤后裔的孩童来继承帝位。这便是后来的宋理宗赵昀——南宋第五任皇帝，大宋第十四位君王，历经风雨而在位四十一年，仅次于北宋仁宗。他从乡野的贫民，三年之间竟踏上了龙椅，仿佛这一切都是天意的安排。 南宋绍熙五年（公元1194年），宋光宗被迫禅位，年仅二十六岁的赵扩在大臣簇拥下登基，成为南宋第四任皇帝——宋宁宗。可令人尴尬的是，这位皇帝无论才德多么出众，却在子嗣上屡屡受挫，九个儿子无一幸存。对于一个掌握江山的君主而言，这无异于天地捉弄，江山社稷的继承危机迫在眉睫。无奈之下，只得从皇室宗亲中寻找继嗣。 公元1198年，宋宁宗选中年仅六岁的赵德昭九世孙赵与愿作为继承人，并改名赵曮，封卫国公。此时的赵曮虽居宫中，却仍未获得正式身份。宁宗三十岁正值壮年，他仍心存希望，期望再得一子。然而七年光阴过去，宁宗终觉希望渺茫，加之朝臣屡次上书催促，方才册立赵曮为皇子，进封荣王，并于次年立为太子。

然而命运多舛，赵曮福薄，二十九岁时病逝。宋宁宗再次失去皇子，虽非亲生，却仍让他悲痛欲绝：难道命运真的如此残酷，连一个子嗣都不肯留下？太子礼厚葬毕，宁宗依大臣建议，将宋太祖赵匡胤十世孙十五岁以上的青年接入宫中学习，以挑选合适者继承大统。经过考察，最终选定沂王世子赵贵诚入嗣，赐名赵竑，封济国公，开始培养为储君。 赵竑出身高贵，身份晋升自然令他心怀傲气，眼中充满对未来的雄心壮志。他等待着宁宗驾崩那一刻，渴望继承大宋江山。宁宗为了稳固他的地位，还为他娶了太皇太后亲戚吴氏为妻。然而，有一双眼睛始终紧盯着赵竑——那便是当朝宰相史弥远，权倾朝野，奸险莫测。史弥远为了监视赵竑，暗中安排了一位善弹琵琶的美人送入赵竑身边。酷爱音乐的赵竑被她迷住，将她视作红颜知己，对她言行毫无顾忌。 赵竑虽然志向远大，却资质平平，对政治一窍不通，更缺乏城府和权谋，又因色心蒙蔽了智慧，丝毫未察觉眼前美人实为史弥远安插的眼线。酒后，他曾豪言壮语，若登基称帝，必将史弥远流放海外，以整顿朝纲。史弥远自然不会坐以待毙，他暗中布局废赵竑，除在宁宗与杨皇后间打小报告外，还制定了隐秘的计划。

史弥远认为，直接废掉赵竑几乎不可能，必须迂回行事。他决定从赵竑的父亲——沂王入手。作为独子继嗣入宫的赵竑，使沂王无后，史弥远上奏宁宗建议为沂王选立世子。宁宗心中自是知情，遂应允命令，从宗室中物色合适人选。靖康之难后，赵宋宗室后裔多迁浙西，史弥远派心腹余天赐前往寻访。 余天赐到浙西途中遇大雨，敲开一家民户避雨，意外获悉主人外甥乃赵姓宗室。经查家世，将两名孩子带回京城呈史弥远。哥哥赵与莒面相端正，祖上历代显赫，而父祖两代已落魄，至他一辈，已成平民。史弥远十分满意，将他留下教授文化礼仪，为继承沂王世子做准备。此时赵与莒十七岁，已是少年英俊，但其血脉是否确系宋太祖后裔，已无从考证——只要史弥远认定即可。 待赵与莒身上的乡野气息磨去，史弥远呈给宋宁宗，夸其聪慧俊秀，适合入嗣沂王世子。宁宗信任史弥远，遂准其入嗣，并赐名赵贵诚，封秉义郎。从此，赵贵诚在史弥远亲信郑清之的教导下学习文化、礼仪，同时被持续操控和调教。

在史弥远的关心下，赵贵诚学识渐长，道德品行出众，名声在宫廷及朝堂上渐渐流传。聪慧的他虽不甚明白史弥远图谋，但知非善举，也意识到若不顺从小命难保。因此，赵贵诚虽为沂王世子，却对史弥远毕恭毕敬，以图借势改命。 此时宋宁宗已步入晚年，多病缠身，驾崩只是早晚之事。皇太子赵竑意气风发，动辄声称要整顿朝纲。史弥远自然不会坐视，必阻赵竑继位。公元1224年，宋宁宗病入膏肓，史弥远封锁消息，连赵竑也不得入宫侍药。赵竑仍傻傻等待继位，却不知史弥远早已安排赵贵诚登基。 史弥远借侍奉皇帝之名，密制二十余封遗诏，宋宁宗驾崩之时，即宣布新君。遗诏公布，赵贵诚进封成国公，立为皇子，赵竑封济国郡王。赵竑目瞪口呆，皇位竟落到乡下少年赵昀手中。无奈之下，他被强行跪拜，满朝文武也无可奈何，史弥远掌控一切，谁敢质疑？

二十岁的赵昀战战兢兢坐上龙椅，看着群臣窃窃私语，心中忐忑不安，更惧史弥远的阴鸷目光。为了自保，他唯有俯首听命，政事不问，专心自娱。聪慧的赵昀深知时间对自己有利——他二十，史弥远已六十。十年后，史弥远死去，赵昀可亲政，但仍难完全施展拳脚。 由于血统及继位问题引发质疑，赵昀未敢清算史弥远，反而封其卫国公，风光大葬，禁止议论。他虽痛恨史弥远的奸邪和残暴，却不得贸然行动，以免否定自己的皇位合法性。但赵昀开始树立威望，应蒙古联宋灭金之策，兴师进攻金国，逼死金哀宗，将其首级献于故都汴梁太庙，以祭徽、钦二帝，洗刷靖康耻辱，从而稳固皇位。 赵昀随后清理史弥远余党，起用贤人，改革朝政，但多属理学派人士，虽重道德修身，却治国平庸。他虽阻止蒙古势力越江，挽救局势，但南宋国家已不可逆转。晚年沉溺酒色，改革心力渐消，王朝继续滑入衰退泥潭。纵观一生，赵昀因机缘巧合而登基，执政四十一年，虽有作为，亦失有失，可谓得失相半之主，既有成就亦有无奈，留下南宋历史上一段颇具争议的篇章。