唐朝的开国皇帝通常被认为是唐高祖李渊，但许多人心目中，唐太宗李世民似乎也具备了开国皇帝的某种象征意义。这不仅因为李世民为大唐立下赫赫战功，更因为他在开国过程中，扮演了至关重要的角色。大唐的建立过程中，曾经有过一种典型的权力结构：李渊作为帝王，负责治理国家，李建成作为太子，协助父王处理政务，而李世民则率领着大军，征战四方。隋大业十三年（公元617年），李渊在晋阳起兵，标志着唐朝的开端。

在许多传统史料中，李渊似乎并未起初有打天下的雄心，而是李世民与幕僚刘文静共同策划了一系列计划，最终让李渊误入隋炀帝杨广的离宫中留宿。尽管离宫并不等同于皇宫，但其中的女人在理论上仍为皇帝的女人。李渊的这一举动，无疑犯下了大罪，几乎断绝了回头路。从这些历史记载看，似乎李世民和刘文静合谋策动了晋阳起兵，而李渊则显得像是无意识的工具人。

然而，近年来，越来越多的学者开始质疑这种观点。根据《大唐创业起居注》的记载，晋阳起兵的所有战略决策，实际上都是李渊的构思，李世民仅仅是执行者。玄武门之变后，李渊退居失势，成为了太上皇。为了为自己的政变正名，李世民刻意强化了他在大唐建立过程中的作用，而李渊的贡献则被逐渐淡化。现今的历史学界普遍认为，李渊才是晋阳起兵的最高决策者和实际组织者。

尽管李世民在大唐开国过程中的作用可能被夸大，但我们依然无法忽视他在建立大唐过程中发挥的巨大作用。李世民虽然不是晋阳起兵的策划者，但他在执行李渊的命令、解决实际问题方面，立下了许多功劳。李渊命令李世民在各地招兵买马，而李世民仅用了短短几天的时间，就集结了数千士兵。李世民不仅在起义初期起到了关键作用，且在整个战争过程中不可或缺。

晋阳起兵成功后，李世民率先占领了西河，顺利打开了李唐政权的发展局面。李渊在进攻关中时遭遇隋将宋老生的猛烈反击，甚至一度考虑退回太原，正是李世民在帐外恳切劝谏，才挽救了这一危局。在长安正式建立大唐政权之后，年仅二十多岁的李世民因其显赫战功被任命为尚书令、右武侯大将军，并封为秦王。与中国历史上许多胸无大志的王子不同，李世民的爵位与荣誉，都是通过自己的努力争取来的。

封王后的李世民，并没有满足于享乐，而是继续投身于统一全国的战争中。武德元年六月至十一月，他被任命为大元帅，征西北，历经艰难险阻，最终平定了割据陇右的薛仁杲政权。李世民凯旋而归，官拜陕东道行台、尚书令，负责管理整个关东地区的军政事务。接下来，李世民平定了宋金刚与刘武周，彻底扫清了西北的威胁。

至此，李唐政权在西北部的敌人已不再构成威胁，李世民可以将更多的精力投入到东部的统一战争中。武德四年（621年）七月，李世民奉命攻打洛阳，面对王世充的阻击，李世民凭借一千精锐骑兵，在虎牢关之战中大获全胜，消灭了王世充的六千大军。这一战之后，王世充迫于压力，只得向割据河北的窦建德求援，但李世民毫不犹豫地再次指挥三千精兵在虎牢关外击败了窦建德的十余万大军，最终逼迫王世充投降。

通过这场精彩的战役，李世民彻底粉碎了王世充与窦建德的联合势力，奠定了李唐政权统一天下的基础。从武德元年（618年）起，李渊先后发动了六次重大战役，其中四次由李世民亲自指挥。可以毫不夸张地说，李世民为唐朝的统一战争立下了不朽的功勋，他的贡献几乎可以占据唐朝统一的一半。

凭借如此显赫的战功，李世民在朝廷中的地位不断攀升，到了玄武门之变前夕，李世民几乎掌握了唐朝的全部权力。武德四年洛阳之战后，李世民的战功令李渊无法再为他封爵，最终只能创新设立天策上将的职务，这是一个史无前例的职位，专门为李世民量身定制，拥有极高的权力。天策上将的职位不仅仅是名义上的高官，更赋予李世民超凡的实际权力：他可以独立开府，自己选拔官员，甚至可以在朝廷之外形成自己的权力体系。 李世民的秦王府拥有了类似于朝廷的独立权力，甚至享有发行货币的特权，而这一点是东宫太子所无法拥有的。李渊在武德四年进行币制改革时，特意赠送给秦王李世民三个铸钱炉，从而赋予秦王府发行货币的权力。这意味着，李世民的权力几乎已经与皇帝平起平坐，甚至有些地方超越了太子李建成。

李世民在战场上屡屡征战，但他的眼光不仅仅局限于战场，他还非常注重人才的收揽。无论是尉迟敬德这样的武将，还是秦叔宝这样的谋士，李世民都不拘一格，广纳人才。尉迟敬德原是刘武周手下的将领，归顺李世民后，李世民赐宴待之，并任命他为右一府统军。秦叔宝原是瓦岗寨的部下，李密兵败后归顺李世民，李世民将他任命为秦王府的右三军统帅。李世民的识才能力和用人之道，使得他在政权斗争中无往不利。

在李世民的精心经营下，他建立了一个庞大的权力集团，其中包括长孙无忌、房玄龄、杜如晦等一批政治谋士，尉迟敬德、秦叔宝等一批军事将领。这些人才的加入，使得李世民的权力更为稳固，也让他在朝堂上积累了越来越多的支持。而与此同时，李建成的权力却日益受到威胁，李世民的地位逐渐形成了对太子的压制。

李世民手下的势力和人才已经形成了强大的政治利益集团，这对李建成来说无疑是巨大的威胁。李建成自然也不会坐视不管，他的支持者和家族势力开始加大反扑，宫廷中的斗争愈发白热化。李世民此时已成了一个政治集团的代表，周围的人都在等待着新的变局。

李建成虽然是合法的太子，但他在宫廷中的支持力量远不如李世民那样广泛。李世民依靠战争中积累的威望，逐渐超越了太子的权力，但在朝廷内部，李建成仍然拥有更多的合法性和政治资源。两人的权力斗争，最终导致了那场著名的玄武门之变，这场政治斗争的胜利者，最终是李世民。