杨广，生于公元569年，604年即位为皇帝，逝于618年，是隋朝的第二位皇帝。 杨广美姿仪，少敏慧，自幼聪颖过人，文学修养深厚。他的诗文在中国文学与诗歌史上占据重要地位，影响深远。唐太宗李世民最著名的诗作《赐萧瑀》，前两句竟然是借鉴杨广之作。杨广诗中寒鸦飞数点，流水绕孤村的句子，被宋代词人秦观收入词中，并为后世文人所频繁引用。作家郑振铎评价道：杨广虽非高明的政治家，却是一位绝佳的诗人。

不仅文采斐然，杨广在军事上也毫不逊色。589年，年仅二十岁的他被任命为隋朝兵马都讨大元帅，统领五十一万大军攻破长江天堑，一举灭亡富庶而强盛的陈朝，结束了百余年的南北朝割据局面。609年，他亲征吐谷浑，为大隋开疆拓土千里，在吐谷浑旧地设州、县、镇、戍，推行郡县制，正式纳入青海、甘肃等地。由此看来，文能安邦、武能定国的美誉落在杨广身上，一点也不夸张。 反观皇位竞争者杨勇，史书记载他宽厚仁孝，儒雅谦恭，但旁敲侧击之下，也仅能体现其性格与气质。杨勇之所以成为太子，仅因他兄弟五人中排行老大。后来失去太子之位，则因他公然敛财铺张，违背了以勤政节俭治国的父亲杨坚之意；又因纵妾抑妻，触犯母亲孤独伽罗之忌。一个平庸的太子，自然难以与才华横溢的杨广相抗衡。

杨广之恶，首见于祖君彦所作《为李密檄洛州文》。祖君彦为杨广旧臣，未获重用，擅长撰写檄文，在跟随李密造反时才得以施展才华。其中名句罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽，流传甚广。后世大文豪罗贯中在《隋唐两朝志传》中引用并修改了祖君彦所列的杨广十大罪状：弑父、乱伦、沉迷酒色、好大兴土木、收苛捐杂税、好巡游、征辽东、杀功臣良将、卖官鬻爵、赏罚不明。 在世人眼中，十条罪状中最为不可饶恕的，是弑父与乱伦。其余八条，或争议或可辩，缺乏明确标准。大兴土木花费多少才合理？未获重用者有权指责获重用者为奸人吗？功臣良将威胁政权或心存不臣，能否杀之？高句丽不断侵扰边疆，美军自卫反击是否错？历史发展有其必然逻辑，李世民、李治父子之后继续征伐高句丽，也并未遭非议。

杨广弑父之说至今无定论。杨坚去世时已六十四岁，卧病在床多年，太子杨广已掌管朝政，无须急于置父于死地。史书对杨坚之死记载不一，有勒死、有毒死、亦有用剑刺杀之说。杨广杀兄倒是真的，但与其表侄李世民相比，也不算什么——李世民却杀了两个兄弟。 至于所谓乱伦，各种记载各异。有人说杨广调戏杨坚宠妃宣华夫人，也有人说是容华夫人，情节相似，女主不同。或许杨广确实在杨坚死后收编了这些妃子，但李世民及其后代所为亦不逊色。李世民杀弟李元吉，娶弟媳杨珪媚；高宗李治迎娶才人武则天；唐明皇李隆基与儿媳杨玉环的爱情也名扬千古。大家所行之事，声誉却天差地别，杨广难免不服。

史书并非全然事实。古代记载常依赖口耳相传、听闻轶事，辅以统治者意志与编纂者个人偏好，逐渐固定成文，成为后人认知历史的真相。 杨广隋炀帝的称号，出自姨表哥唐高祖李渊之手。炀字意涵丰富，六种解释皆指帝王昏庸：好内远礼、去礼远众、逆天虐民、好大殆政、薄情寡义、离德荒国。讽刺的是，李渊曾用此字追封陈后主叔宝，学问不及杨广，只得直接沿用。

杨广在位十四年，年龄不到五十。所谓昏君，在位期间却忙于大事，且都是功在千秋之举。但这些大事耗尽国力与民力，超过百姓承受能力，最终导致他众叛亲离、身死名辱。 杨广在606年设进士科，通过考试选拔真正有才能的人，为国家开辟了报国之门。此举利国利民，却遭豪门士族强烈反对，他们不愿放弃对人才市场的垄断。隋朝灭亡后，科举制度却被沿用至今，书中自有黄金屋的信念，激励世代学子苦读寒窗，成为中华民族经济文化发展的重要推动力。 杨广另一个千秋大事，是开凿大运河。六年间，他开凿修复以洛阳为中心纵贯南北的大运河，连通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，巩固国家统一、促进南北交流。诗人皮日休曾客观评价：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。 杨广为人抱负宏大，但时运不济。其失败多因急于求成，然而有些事必做不可拖。大运河若拖延，烂尾损失更大；对高句丽侵扰，果断反击方为上策。也许他唯缺统筹平衡之术，否则历史或将改写。

前人栽树，后人乘凉，李世民在杨广烂尾楼上稍作修整便成一代英主，而总设计师杨广却沦为昏君暴君。于大众而言，是否冤枉无关紧要，毕竟被历史误解者不止他一人。