南宋的皇帝大多少有作为，前期尚能依赖忠臣良将维持统治，但随着时间推移，奸臣当道，国家逐渐衰落。尤其是贾似道出任宰相之后，南宋更是一路走向灭亡，仿佛命运早已注定。

贾似道出身浙江台州，他的父亲贾涉年轻时曾买了一个已有夫之妇的胡氏为妾，胡氏生下了贾似道。后来，贾涉在妻子的逼迫下弃胡氏而去，胡氏改嫁石匠，而贾似道则随父生活。嘉定十四年（1221），贾涉升任淮东制置使，但两年后猝死，贾似道年仅十一岁。

父亲去世后，家道中落，贾似道无人管束，曾在社会上游荡，与一群浪子吃喝嫖赌，染尽流氓习气。成年后，借助父亲生前的官职，他在嘉兴做了个司仓小官，开始踏入仕途。

理宗时期，贾似道的同父异母姐姐贾氏入宫，与天台人谢道清（后为南宋灭亡时的谢太后）同宫。谢道清虽不如贾氏美丽，却被立为皇后，而贾氏凭借美貌逐渐受宠，绍定五年（1232）封为贵妃。凭借姐姐的地位，贾似道在理宗眼中颇受器重。尽管他携妓浪游，理宗本欲警告，却被有心臣子替他说好话：贾似道虽有少年习气，然其才可大用也。于是，他不仅未受惩戒，还被调任澧州知州。

贾似道善于权谋，仕途一路高升，先后任两淮制置使兼淮东安抚使，驻扬州，宝祐四年（1256）更升参知政事。他官大权重，甚至连右丞相都对他敬畏三分。宝祐五年（1257），他出任知枢密院事，并兼两淮安抚使。驻扬州时，他找到生母胡氏及其再嫁丈夫，为免母亲再嫁影响声誉，他竟暗中指使石匠经商后淹死江中，再将胡氏接回。

理宗时期，宋朝与蒙古联合灭金，但蒙古军频繁骚扰南宋。宝祐六年（1258）二月，蒙古大汗蒙哥调兵三路入侵宋境，攻台州时受炮石重伤身亡。忽必烈继而向鄂州进军，面对建议速回北方争位，他回应：奉命攻宋，怎可空手而归？强渡长江围鄂。理宗闻讯大惊，派贾似道率兵驻汉阳增援。途中传来前军遇蒙古兵，贾似道惊恐失措，高呼死了，死了，待知是南宋叛将储再兴的老弱残兵，才又神气起来。他见蒙古主力撤回北方，本可趁机反击，却只杀落后的百余蒙古兵，制造一场大捷假象。向皇帝报告时，他隐瞒求和纳币之事：诸路大捷，江汉肃清，宗社危而复安，实万世无疆之休！理宗竟全不知情，回京时，还命百官迎接，封贾似道为少师，卫国公。

宋理宗死后，太子赵禧即位为度宗，封贾似道为太师、魏国公。贾似道假意告老还乡，同时散布蒙古再来之谣，令新帝恐惧而苦留他。度宗为其在西湖葛岭建豪华别墅，朝政大事皆由官员赴别墅商议，他每五日才入朝一次，因而有诗称：朝中无宰相，湖上有平章。每当贾似道为谋新权力以离职威胁，度宗总是一把鼻涕一把眼泪挽留，最终给予十日一朝特权，退朝时目送其出殿。

为巩固地位，贾似道排斥异己，先弹劾左丞相吴潜，后又用毒害其死。清查军费名义下，他迫害或削职抗元将领，并让幕僚撰写《福华篇》颂扬自己抗元功绩。景定元年（1260）七月，蒙古派郝经催纳岁币，他害怕泄露阴谋，将其扣留。

掌权后，贾似道制定苛法，加重民众剥削，南宋经济日益萧条。他推行买公田法，从民间掠粮充军，有些地方官为完成指标，逼迫中小地主自耕农卖田，导致破产失业。官员上书劝止，他皆报复。滥发纸币，物价飞涨，城市商业几近崩溃。

在襄樊被围的危急时，他仍沉溺葛岭私宅的荒淫生活，建楼阁亭榭、养乐圃半闲堂，道士供奉塑像，纳宫女、妓女、尼姑为妾，与赌友纵情赌博。他残酷对待侍妾，一次泛舟西湖，侍妾赞美游客俊美，贾似道醋性大发，立刻将其斩首，并示众警戒。养蟋蟀为乐，甚至写《蟋蟀经》。他搜集珍宝不择手段，掘余阶墓取玉带，若有人不献宝，便诬陷入狱。

鲁港兵败后，谢太后虽欲庇护，终不敌朝臣压力，将其贬高州，押送途中被郑虎臣折磨，最终因自杀失败，再遭毒刑摔杀而死。

贾似道曾与忽必烈签和约，回朝获重赏，但因元使到来，他暗扣边镇，不敢让皇帝知情。理宗虽知国势危急，却沉湎酒色，终病逝。元军趁机围攻南宋，襄阳、樊城被困六年，守军粮尽力竭，贾似道仍享乐京城，未增援。度宗不问国事，贾似道掩盖实情，处决妃子，城破后声称自己多次请求出战，却被皇帝阻拦。元军德祐元年（1275）十月分三路向临安挺进，城邑接连沦陷，宋军士气低落，官员纷纷逃逸。

文天祥挺身而出，站在抗敌前线。他出生吉州庐陵，自幼崇尚忠烈。宝祐四年（1256）中状元后，他毅然献身国家，捐资招募义军，支援临安。尽管元军攻势猛烈，他数次败退，辗转福州、南剑州、汀州等地，联合义军抗元。景炎二年（1277）夏，他率军于江西击败元军，但终因元军强大而被俘。

文天祥被押北，元世祖软禁诱降，均遭拒绝。他拒绝屈服，写下千古传颂的《正气歌》：天地有正气，杂然赋流形……时穷节乃见，一一垂丹青。最终，他在京城菜市刑场从容就义，年四十七岁，忠贞不屈，成为民族精神象征。