虽然大唐帝国在华夏历史上堪称最为辉煌的帝国之一，但在其发展进程中，却意外地中断了整整十五年。尽管史学界从未正式承认这段短暂的王朝取代了李氏唐朝，仅存在十五年的历史，但它在正史中确实留下了痕迹，这便是被称为武周的朝代。

武周的创立者正是历史上唯一被公认的女皇帝——武则天。她不仅是唯一的女皇帝，还以即位年龄最大、寿命最长的特点在诸多皇帝中脱颖而出。武则天出身于荆州，都督武士彟之次女。年仅十四岁，她便入宫成为唐太宗的才人，赐号武媚。

唐高宗时期，她先被封为昭仪，随后晋升为皇后，并获尊号天后，与高宗一同被称为二圣。高宗驾崩后，她以皇太后的身份掌控唐中宗与唐睿宗朝政，但武则天从未甘心只做幕后主导。以薛怀义为首的武党深知她的野心，开始密谋她称帝的计划。

为了巩固权力，她首先铲除了李氏宗室的诸多王公。周兴等人对李元嘉、李灵夔、李撰、李融以及常乐公主展开严酷审讯，迫使他们自尽，同时他们的亲信也遭到处死。紧接着，她命令面首薛怀义率领一万多人，拆毁乾元殿，建造明堂，并耗尽大唐金库打造万象神宫。一切准备就绪之后，公元690年，武则天正式宣布改唐为周，自立为帝，定洛阳为都，称之为神都，武周王朝由此宣告成立。在她称帝的过程中，佛教成为最重要的助力。高僧法明等撰写《大云经》四卷，宣称武则天为弥勒佛化身下凡，应当掌管天下。武则天下令在两京及各州设立大云寺，藏经讲解，将佛教地位凌驾于道教之上。

武周建立后，武则天作为开国皇帝，自然渴望留下丰功伟绩，让后世铭记。于是公元692年，她派王孝杰与阿史那忠节率军征讨西北。王孝杰大破吐善，收复龟兹、疏勒、于阗、碎叶安西四镇，并在龟兹设立安西都护府。在群臣普遍反对的情况下，武则天毅然增加安西四镇兵力三万，使其长期稳定，直至唐玄宗时期再无动荡。

然而公元695年，契丹首领李尽忠、孙万荣起兵，攻陷营州，杀害都督赵文翙。武则天派曹仁节、张玄遇、李多祚等将领征讨，但曹仁节等人误入吐蕃伏兵，全军覆没。随后，武氏再次派武懿宗、王孝杰等出征，仍连连败北。武则天震怒，但沉住气，两年后待契丹锐气消耗殆尽，再派二十万大军，由武懿宗、娄师德、沙咤忠义率领讨伐，最终孙万荣被斩，契丹余众投降突厥。

在军事稳固之后，武则天任命郭元振为凉州都督兼陇右诸军大使。郭元振到任后，于南境硖口设立和仁城，北境碛口设白亭军，掌控要冲，拓展州境一千五百里，突厥不敢轻举妄动。他又命甘州刺史李汉通开垦屯田，五年间，夷夏畏服，法律畅行，牛羊遍野，路不拾遗，军粮储备可支数十年。武则天对郭元振的成果十分满意，又在北庭设都护府，进一步稳固北部边疆。总体来看，武周时期虽有局部战争起伏，但以武周胜利为主，武则天在位十五年，基本维持了帝国统一、疆域辽阔与国力强盛，可谓继唐高宗之后的继续发展。 然而，武则天终究是女性，再强大的女皇也有她的局限。铺张浪费、奢靡无度已远不足以满足她的欲望，如果要论败家娘们，她恐怕能排第二，仅次于无人敢称第一的存在，慈禧太后只能屈居第三。武则天耗费大唐国库积蓄建造的万象神宫，高二百九十四尺、阔三百尺，共三层，上层为圆盖，九龙作托，上有铁凤，高一丈，饰以黄金，气势恢宏。

仅在公元694年，她便命武三思请四夷首领铸造铜铁天枢，立于端门外，以颂扬自身功德，亲题大周万国颂德天枢。天枢铸造历时八月，高一丈，耗铜铁二百万斤，耗费大量钱粮。幸而当时大唐帝国国力强盛、民间富庶，加之偶尔通过战争掠取财富，才得以支撑如此奢华，否则民间可能早已暴动。 从事实角度看，武则天确实是代唐建周，并称帝于世。然而，在绝大多数忠于李唐的官员与百姓眼中，她依旧只像是垂帘听政般掌控朝政，即便她在位期间对李氏宗族毫不留情。晚年的武则天也深知，如果真的将皇位传给武氏宗族，局势将彻底不同，百姓与官员可能将其武氏家族完全铲平。迫于无奈，她只好将皇位归还李唐，天下普遍认为，这个女人不过是贪玩了十几年罢了。