公元1355年，朱元璋攻下了和县，并开始镇守和州。同一年，胡惟庸选择投靠朱元璋。两人同为安徽凤阳人，朱元璋出身于濠州钟离（今凤阳县），胡惟庸则是凤阳府定远县人，家乡相距不过几十里，可谓半个老乡。

胡惟庸最初只是元帅府中一个不起眼的小官吏，但他凭借聪慧与手腕，花了十六年升至正二品中书左丞，又仅用两年时间便跃升为正一品中书省右丞相，一人之下，万人之上。胡惟庸凭什么能坐上丞相高位？其背后有三大特质。

首先，他极善迎逢。胡惟庸在担任右丞相后，对朱元璋谨小慎微、处处讨好，始终努力博取皇帝欢心。正是这种小心翼翼而又恰到好处的迎逢，使他长时间稳坐高位，成为朱元璋宠信的重要依靠。

其次，他确有过人能力。胡惟庸办事干练，被朱元璋赞誉可比“张良”“诸葛亮”。虽然汪广洋比他当丞相更早，但政绩平庸，无大作为，反而被贬到地方。比胡惟庸更早担任中书左丞的杨宪，也在政治斗争中败于李善长与胡惟庸之手，最终被朱元璋杀掉。朱元璋深知胡惟庸才干非凡，这也让他得以长时间稳坐相位。

最后，他为达目的不择手段。胡惟庸升任太常寺少卿的关键一步，据说是花二百两黄金贿赂李善长，获得其推荐，不久便升为太常寺卿。这种以金钱换取官位的行为，虽然违法，但正体现了胡惟庸在权力追逐中毫不犹豫、手段凌厉的本性。他日后诸多行为，也多是权谋与手段并用，堪称无法无天。

胡惟庸最终的覆灭表面上是因为一次小事——他儿子出车祸身亡，胡惟庸杀死了车夫，被朱元璋知晓，皇帝要求他抵命，胡惟庸希望用金钱赎罪却不被允许。但实情远比这复杂。胡惟庸作为丞相，身上有三大罪状：专权、结党、谋逆。

专权方面，自杨宪被诛后，朱元璋宠信胡惟庸，胡惟庸则小心行事以迎合皇帝，宠信愈重，因中书省只有他一人，生杀废黜大事多由其决策，甚至不报皇帝。朝廷内外奏章，他先行阅览，凡不利自己者扣留不报。1379年占城国进贡事件，他未报朱元璋，宦官事后告知，这成为胡惟庸专权的直接证据。朱元璋权力欲极强，出身底层起义而来，对胡惟庸这种专权行径根本容忍不了。

结党方面，胡惟庸拉拢吉安侯陆仲亨、平凉侯费聚等人，并与左御史大夫陈宁共同查看天下兵马簿籍，以便招揽亲信。他还通过政治联姻，将哥哥的女儿嫁给李善长侄子李佑，进一步笼络李佑父亲李存义，形成一个复杂的政治集团，为结党行为提供了铁证。

谋逆方面，胡惟庸多次图谋不轨。大将军徐达曾向朱元璋举报胡惟庸奸诈行径，胡惟庸甚至诱使徐达守门人图谋害徐达，幸被揭发。此外，他还曾派明州卫指挥林贤出海联系倭寇，并派元朝旧臣封绩与元朝通信求兵支援，甚至企图在自己府邸刺杀朱元璋，这些都是典型的通敌谋逆重罪。

不过，这其中有诸多疑点。例如，所谓胡惟庸暗中调兵刺杀朱元璋的事，记载显示皇帝居高远望胡府，便见花树间兵甲林立，这实在难以置信，宦官云奇又如何得知其阴谋，也无人能证。 可以肯定的是，朱元璋早有意废除丞相制度。《皇明祖训》中明确指出，自古三公论道、六卿分职，丞相多生权臣专权乱政。我朝应设五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙门，分理天下事务，彼此抗衡，由朝廷统管。子孙后世不得设丞相，若有人敢请求，文武百官可劾奏，将犯人凌迟，全家处死。 胡惟庸之所以被杀，除了疑似违法行为，更是因为朱元璋要借此彻底废除丞相，强化皇权。胡惟庸案中，牵涉人员不仅三族，竟波及三万余人，案情极为复杂，几乎所有关联者均遭株连。胡惟庸一案，既是对权臣结党的严厉打击，也是朱元璋为巩固新政、维护皇权稳定而做出的终极政治决策。