自大清王朝建立起,八旗子弟便因其满人的特殊身份享受了诸多优待。除了免服兵役、免纳税,每个人还分得田地,田地的出产也无需缴纳税款;年满七岁的旗人便可领取全额俸禄。在官场升迁上,旗人比起汉人也顺畅得多,几乎占尽了天时地利。
随着时间的流逝,旗人人数逐渐增加。即便到了晚清时期,有些旗人家道中落,生活日渐清贫,但依然能够依靠大清的体制维持基本生计。然而,自从清朝皇帝退位后,旗人的生活便骤然陷入困境。由于长期不事生产、五谷不识,哪怕是昔日的铁帽子亲王后裔,也只能靠出售祖产勉强度日,更别提那些普通旗人子弟了,他们的日子愈发窘迫,生活压力如影随形。 然而,在这一片颓势之中,却有一小部分人因失去皇权的约束,反而生活得更加丰厚。他们正是来自内务府,那个专门管理皇帝私人事务的机构。 从顺治入关起,清朝便设立了十三个太监衙门,专管皇帝私人事务。到了康熙时期,这十三个衙门合并,成立了内务府,全称总管内务府衙门。其最高长官为总管内务府大臣,正二品,通常由满洲王公、内大臣或尚书担任。后来,内务府的工作人员逐渐由太监转为上三旗的包衣奴才。内务府的职责涵盖皇帝的衣食住行:四季服装由几大织造府提供,皇帝的小金库由广储司管理,宫内的太监、宫女也归内务府管辖。 由于内务府的特殊地位,皇帝和他的子孙从出生到死亡都离不开这个机构。再加上清朝皇权至高无上,内务府逐渐发展成为一个独立于三院六部之外的庞然大物。历代皇帝为防止内务府贪污,制定了严苛的管理程序,但府内关系复杂、利益盘根错节,贪污之风非但没有消减,反而愈演愈烈。举例来说,道光皇帝的一条绸缎裤子破洞修补后,内务府开价竟高达三千两白银;光绪皇帝喜欢吃鸡蛋,内务府的报价竟然是一枚鸡蛋三十两白银。内务府借皇帝不知市价之机,低买高卖,甚至直接贪污工程款,胆量愈发嚣张。光绪皇帝曾几次试图整顿,但都无果。慈禧太后盖戏楼时,内务府照样能贪取数十万两白银,其嚣张程度可见一斑。宣统皇帝退位后,内务府并未被撤销。民国政府每年划拨给清朝小朝廷的四百万两白银,也直接由内务府管理。溥仪想买汽车、装电话,都被内务府以开支过大、无结余为由拒绝。而内务府的官员却在宫外开设古玩店、钱庄、当铺等谋利渠道。清朝灭亡后,失去了皇室庇护的内务府失去了合法中饱私囊的机会,他们便将目标转向偷盗与转移宫内财宝。 1924年,内务府的几位大臣以开销不足为借口,竟将皇宫内的十六个金钟卖掉,得款四十万元。同时,总重一万多两的金器、各色宝石一百多块,珍品四十五件,也被暗中贩卖,总价四十万元。就这样,他们打着皇帝的旗号,盗卖皇室宝物,把大部分钱财装进自己腰包。溥仪被逐出皇宫后,内务府也随之寿终正寝,那些曾经权倾一时的官员们,则各自带着贪来的财富悠然离去。