宋真宗赵恒，宋朝的第三位皇帝，其在位时期充满了宫廷秘事与惊心动魄的风云。一日早朝，西台御史兼钦天监的文彦博出班奏道：臣夜观天象，见天狗星犯阙，恐于储君不利。宋真宗心里暗暗骂道：老子多年都没儿子，哪来的储君？都是危言耸听。然而，他转念一想，也许储君真的快要降生了——原来李、刘二妃同时有孕，或许真的会出现双龙会的奇景。宋真宗心里一动，便对众大臣淡淡说道：今早朝无事，大家都回吧。谁曾料到，这一番天象警告，竟悄然应验，皇宫里很快就上演了一场惊天变局。

在历史上，太子之位向来是你死我活的争斗，因为这关乎母子将来的荣辱与权势。汉朝刘彻的太子之位争夺，三国曹丕的继承之路，无一不是血雨腥风。宋真宗宠幸的刘贵妃，却恰是一个心机深沉的女人。她忌惮贤惠的李妃生子后可能威胁自己，于是设计了一条毒计：若李妃生子，便让接生婆用狸猫替换，再用死狸猫迫害李妃，一举夺去未来太子之命，同时毁其母亲，真可谓一箭双雕。

果然如她所料，李妃产下一名男孩，郭槐和接生婆依计行事，用狸猫替换了婴儿。随后郭槐将太子交给丫鬟寇珠，并下令她勒死太子，投入护城河中。然而，寇珠心软，抱着小太子百般不忍，暗中将他交给宦官陈琳。陈琳将太子装入提盒，秘密送至八贤王府，由其抚养长大。

真宗见狸猫皮，误以为李妃生下怪物，遂将李妃贬入冷宫。不久，刘妃顺利诞下儿子，被立为太子，自己也如愿成为皇后。天有不测风云，六年后太子不幸夭折，真宗再无子嗣，只得将其皇兄八贤王之子收为义子，立为太子，而这个孩子，正是当年被替换的真正皇子。

某日，太子与生母李妃在冷宫相见，母子相认，泪流满面，情深意切。刘皇后得知此事，怀疑是寇珠暗中放走太子，遂严刑拷问寇珠，寇珠宁死不屈，最终触阶而亡。刘皇后又向真宗谗言，指李妃行巫蛊之术，真宗信以为真，下旨赐死李妃。小太监余忠以死替李妃，方才让她逃过一劫。

李妃被太监秦凤接出后，马不停蹄送往陈州。她在陈州无依无靠，只能居于寒窑，靠乞食为生。幸得包拯在陈州施粥放粮，并识破真相，假称母子，将李妃接回开封。此时，宋真宗已驾崩，李妃的儿子已即位为皇帝，即后来的宋仁宗。包拯又借进宫向仁宗狄皇后贺寿之机，将李妃带入宫中，母子终得相见，真相大白。随后，包拯巧设计让郭槐供出全部阴谋，已为太后的刘氏得知事实败露，悲愤之下服毒自尽。

至于狸猫换太子是否真实存在？答案是，这个故事确有历史原型，但经过后人的加工与演绎，有不少夸张与戏剧化。史实显示，当年宋真宗宠幸的刘娥（后来的章献皇后，出身贫寒且二婚，最终垂帘听政），一直未育。刘娥的侍女李氏怀孕后，刘娥与真宗商议，将孩子生下后过继给自己抚养。李氏生下男孩后，果然被过继给刘娥，这个孩子便是宋仁宗赵祯。李氏因此被封为崇阳县君，但不久早逝，未能与儿子谋面。刘娥对她尽心照料，死后按皇后礼安葬，为她穿上皇后服，一品夫人礼安置。

后来有人传言李宸妃被章献皇后所害，宋仁宗得知后，命人检查李氏墓葬，发现她身着皇后服，安葬得体，才叹息道：人言岂可尽信。自此，对刘娥更加敬重与亲厚。 章献皇后堪称中国古代杰出的女政治家，她政治手腕高明，才略非凡，可与吕后、武则天比肩而论。古人评价她有吕武之才，无吕武之恶，历史评价极高。《狸猫换太子》的故事虽源于史实，却被后人戏剧化加工，成为民间传奇。三侠五义开篇即讲此事，而包拯也在故事中成为帮凶，为传说增添了传奇色彩，让后人对那段宫廷秘史充满想象。