公元1771年，伏尔加河下游的蒙古土尔扈特部，在首领渥巴锡汗的带领下，历经八个月的艰苦行程，终于摆脱了沙皇俄国的追击，重返中国境内。历史将这段壮举记载为土尔扈特东归，而渥巴锡汗也被后人尊为东归英雄。

事实上，土尔扈特部自清朝初期便迁居伏尔加河下游，离开中国已有一百四十余年。那为何在离开祖国如此久远之后，他们仍毅然舍弃多年安居的家园，踏上归途？这其中的缘由，需要追溯到蒙古各部的历史变迁。

明末时期，蒙古大体分布于三大地区：漠北蒙古，即今日的蒙古国；漠南蒙古，即今日的内蒙古一带；漠西蒙古，包括新疆、青海及西藏等地。漠南蒙古的察哈尔部，作为北元正统的所在地，是当时蒙古各部中最为强盛的势力。然而，清太宗皇太极率八旗军征服了察哈尔部首领林丹汗，不久林丹汗在清朝的压制下郁郁而终，他的妻子娜木钟被迫改嫁皇太极，漠南蒙古自此臣服于清朝。

随着北元正统势力向清朝投降，漠北和漠西蒙古各部在名义上也归顺清朝。漠西蒙古，又称卫拉特蒙古，是由和硕特、准噶尔、土尔扈特、杜尔伯特等部及若干小部落组成的联合体。卫拉特蒙古中，和硕特部实力最为强大，其首领家族出自成吉思汗黄金家族，因此成为卫拉特联盟的盟主。

然而，顺治年间，准噶尔部逐渐崛起，成为仅次于和硕特部的存在，甚至威胁到和硕特部的地位。土尔扈特部与准噶尔部比邻而居，本是相安无事，但随着准噶尔部扩张牧区，两部之间的摩擦不断升级。土尔扈特部首领和鄂尔勒克不愿被吞并，亦不敢正面抗争，于是决定迁往伏尔加河下游，同时采取和亲政策，将贵族女子嫁给准噶尔部，以求暂时和平。

随后，准噶尔部首领噶尔丹崛起，击败并吞并了和硕特部，统一卫拉特蒙古各部，建立准噶尔汗国，与清朝争锋。噶尔丹的势力扩张威胁漠北蒙古，迫使其归附清朝。此时的土尔扈特部虽远离中国，但在阿玉奇汗统治下，已萌生了东归中国的念头。除了对故土的怀念，沙俄的威胁更是促使他们萌生回归之心。

最初迁居伏尔加河下游时，沙俄虽强，但内部局势尚不稳，土尔扈特部与之还能维持和平。然而，随着彼得大帝亲政，沙俄国力增强，频频侵扰中国边境，更试图将土尔扈特部纳入俄国籍。阿玉奇汗坚决拒绝，沙俄遂动武，他率族奋勇抵抗，击退俄军。但为了维持独立，阿玉奇汗被迫签订不平等条约，向沙俄提供军事和物质支援，却始终坚持土尔扈特部的民族独立。

在外交博弈中，阿玉奇汗巧妙化解沙俄的阴谋，无论是收买贵族、经济剥削还是宗教奴化教育，他都暗中应对，甚至煽动鞑靼人和巴什基尔人起义，给沙俄制造麻烦。正是在这种环境下，他对回归中国的心思愈发坚定。

康熙年间，阿玉奇汗通过派遣使者与中国建立联系，并协助清军打击准噶尔部策妄阿拉布坦，使土尔扈特部与清朝的联系重新建立。公元1709年，他以派兵支援沙俄大北方战争为交换条件，成功让土尔扈特部恢复朝贡中国的权利。这一外交举措不仅表达了土尔扈特部的忠诚，也为日后东归铺平了道路。

阿玉奇汗虽未能亲自实现回归，却将这一志向传承下去。他的曾孙渥巴锡汗在乾隆年间继位时，面对沙俄对土尔扈特部的压迫与奴化政策，毅然决心东归。1771年，渥巴锡汗率三万三千户、十七万余人踏上回归祖国的征程，他焚毁王宫，立誓带领族人重返东方，自己亲率骑兵断后抵御沙俄追兵。

东归途中，沙俄派出哥萨克骑兵疯狂追击，导致沿途大量土尔扈特人伤亡，仅存八万余人抵达中国。尽管如此，渥巴锡汗仍坚持带领族人前行，并最终成功抵达新疆伊犁，受乾隆皇帝册封为卓里克图汗，并安置于巴音布鲁克草原。伏尔加河左岸的残余族人，则被沙俄监视与同化，形成今日的卡尔梅克人。

东归后的土尔扈特人对中国怀有深厚感情，汗王家族在民国时期更明确表示，土尔扈特人永远属于中国。无论是为了生存而西迁，还是为了安全与尊严而东归，这份对祖国的热爱始终贯穿阿玉奇汗至渥巴锡汗一脉，成为土尔扈特部历史上不灭的精神印记。