杨秀清四面出击,攻势凌厉,最终让清军八万大军陷入溃败,而主帅向荣也因急火攻心,在丹阳死去。太平军将士们高喊万岁,在东王府尽情庆祝胜利,但洪秀全的神情却异常沉闷,内心难以平静。 连续摧毁江北、江南大营,彻底击溃围攻天京的八万清军,打开内外联系,同时把清朝名将向荣送入绝境,无疑是杨秀清军事生涯的高光时刻。1856年,清军完成对天京的合围,城中物资告急,杨秀清立刻组建秦日纲军团,直扑江北大营,迫得江苏巡抚吉尔杭阿饮自尽。 江北大营以八旗兵为主,战斗力不算强悍,但江南大营则不同,向荣、张国梁、和春、冯子材率领的兵力精锐,再加上红单船水师的协助,防御相当坚固。秦日纲、陈玉成、李秀成驻守江北,而张国梁立即夺取江浦、浦口,切断了太平军退路。秦日纲虽多次血战,却因水师不足,未能突破防线。
秦日纲取道仪征,回到南京。杨秀清此时决定一鼓作气,彻底摧毁江南大营,扫除肘腋之患。然而,秦日纲、陈玉成、李秀成纷纷提出反对意见,希望给士兵休整,待几个月后再战。杨秀清勃然大怒,严厉警告:再有异议者,一律军法处置。为了确保胜利,他不允许将士入城,强令秦日纲发起新一轮会战,对阵张国梁。 秦日纲军团奋战半月,双方僵持不下,谁也无法取得决定性胜利。杨秀清无视曾国藩在南昌陷入绝境,下令石达开回京参战。石达开本欲拒绝,希望先解决湘军,但杨秀清怒不可遏,亲自出面压阵,石达开只得回援,使得曾国藩得以喘息。 在秦日纲和石达开的南北夹击下,张国梁力不从心。杨秀清又派韦昌辉袭击向荣,清军全线溃败,江南大营第一次被彻底摧毁。这座大营,曾经三年间在红单船水师的协助下,多次封锁长江,阻碍太平军北伐,对天京构成重大威胁。 江南大营被摧毁后,向荣在丹阳败退,又遭秦日纲、陈玉成、李秀成围攻,急火攻心,最终吐血而亡,有说自缢。自金田起义以来,向荣一直紧追太平军,其所部清军战力不俗,是杨秀清最大的劲敌。如今向荣殒命,太平军士气大振,皆松了一口气。 得知向荣死讯,将士们在东王府欢呼雀跃,高喊万岁庆祝胜利。杨秀清心情大好,欣然接受这一祝福。对他而言,万岁虽是君王专属,但身为天父下凡,关键时刻凌驾天王之上,杨秀清自然自信无疑。平日里,他嚣张跋扈,随意杖责北王韦昌辉等诸侯王,又凌辱洪秀全,谁都不得不俯首服从。 此时士兵们高呼万岁,杨秀清觉得理所当然。然而洪秀全却不悦,却也不敢明言。城内守军多为东王人马,他无权震怒。洪秀全的沉默,让杨秀清误以为自己已被承认万岁,于是决定天父下凡,要求洪秀全以法律形式确认。洪秀全只得前往东王府安抚杨秀清,并表示杨秀清及其子皆为万岁,永世不变。洪秀全又提出,正式册封要在东王生日举行,杨秀清便欣然同意。一个月的等待,变化莫测。杨秀清过于自信,以为洪秀全不过是孤立无援,天京城内尽是自己人,万岁册封近在眼前,却未曾预料到大祸将至。洪秀全通过陈承瑢,派使者赴丹阳、瑞州、湖北,告知杨秀清不臣之心,请求秦日纲、韦昌辉、石达开火速进京勤王。 杨秀清的嚣张,借助虚幻的天父身份,令韦昌辉等人极为愤恨。如今杨秀清意欲自封万岁,众人只能用武力解决问题。韦昌辉连夜率三千勤王军,在陈承瑢协助下顺利进京,分兵突袭,许宗扬翻越城墙杀入东王府。 此时杨秀清仍沉浸于万岁册封的美梦之中,丝毫未察大势已去。当韦昌辉进入东王府,他终于意识到一切已无法挽回,天父也力不从心,只能面对彻底失败的命运,沦为历史输家。