宋哲宗赵煦,也被称作赵佣,是历史上一个存在感相对低调的君主。有趣的是,很多现代读者第一次真正认识他,往往是通过金庸的武侠小说《天龙八部》。在小说接近尾声时,作者描写了这位皇帝在太皇太后去世前后的种种表现——在书中,他显得轻浮急躁、好大喜功,排斥那些稳重有德的大臣,而且轻易被边关守将编造的捷报所蒙蔽,总给人一种滑稽可笑的印象。而传统史家对他的评价也并不高:一方面,他在位十多年中,有一半时间是高太皇太后实际掌权;另一方面,他亲政后重用新党官员,对外拓展的举措让儒臣士大夫们难以认同。
然而,如果从赵煦短短几年内的治政实际来看,许多人或许低估了这位年轻皇帝的能力。与父亲神宗相比,赵煦的意志更加坚定,他在内政和外交上都能够坚持自己的原则,给予能干的新党官员充分的施展空间,同时也能维持朝堂的平衡。他继承并发展了父皇制定的河湟拓展战略,取得了持续性的成果,从侧翼对宿敌西夏形成了战略包围。如果不是他英年早逝,党项人的抵抗恐怕早已无法支撑。 他那不羁轻浮的弟弟徽宗赵佶,在继位初期表面上风光无限:对西夏、吐蕃的外交顺利,国内社会福利和财政状况也有所改善。但这一切成就,其实都是赵煦在位时期打下的坚实基础。可惜赵佶本性轻浮,自以为天下大好皆源于自己的宏图伟略,于是肆意挥霍、任用奸佞,很快便将本已锦绣的大宋江山弄得四处动荡。最终,在伐辽失败之后,被名义上的盟友女真人看穿外强中干的本质,沦为被掳至塞外牧羊的凄惨命运。这场浩劫让赵宋皇室和中原百姓共同蒙受奇耻大辱。 回过头来看哲宗赵煦,他无疑是自赵匡胤以来,北宋最具开拓意识的君主,而且全力以赴地推动改革。在他的身旁,辅佐他的是一代名相章惇。章惇作为新党的核心人物,道德上时常被旧党君子挑剔,但他无疑是北宋最能干的宰相之一。他将文官集团整顿得井井有条,初步缓解了北宋财政困境,也为宋军在西北方向的连续进攻提供了有力支撑。哲宗赵煦还有一项值得称道的举措:他是自太祖以来,北宋唯一真正有决心清查兵籍的皇帝。兵籍混乱问题自晚唐五代以来一直是难题——账面兵员与实际在籍相差甚远,高级将领明目张胆吃空饷。历代皇帝往往因惧怕触碰这根刺,担心激起军队强势反弹而影响自身统治。然而年轻的哲宗不愿继续苟且,他在枢密使曾布的协助下,大力推行实兵实籍政策。虽然冗兵问题没有完全根除,但无疑狠狠震慑了贪婪的将领,间接提升了宋军的整体战斗力。