刘裕的武功可谓盖世无双，气吞山河，他所建立的天下虽然出自篡位之举，却也似乎水到渠成，后世史官几乎未曾对他有所微词。然而，每当他回忆起当年一举推翻桓玄政权的场景，总会感慨自己倚仗的不过是恢复晋室的旗号，以及巧妙利用司马德宗这张政治王牌。为了防止他人效仿，来对自己发难，他竟狠心将欣然让位的晋恭帝司马德文处死，为后来每一位篡位者树立了极其恶劣的前例。 刘裕篡位时年已五十八岁，自觉岁月无多，因此在选择继承人问题上费尽心思。最终，他将目光投向长子刘义符。刘义符生于晋义熙二年（公元406年），至晋义熙十二年（公元416年）拜为豫章公世子。少年时的他膂力过人，骑射皆精，又通音律，是个文武双全的好苗子。然而，父亲刘裕常年征战在外，难以管教，再加上登基不过两年多便重病缠身，未能将太子刘义符培养成合格的帝国接班人。

眼看生命进入倒计时，帝位继承已无法更改，刘裕只得在弥留之际指定徐羡之、傅亮、谢晦和檀道济四人为顾命大臣，并亲自下诏：后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不烦临朝。他这样做，是为了杜绝类似西汉吕后、西晋贾后干政的隐患，将朝政全权交给宰相。奇怪的是，虽然将朝政托付四人，他又将他们屏退，只独自对刘义符低声嘱咐：檀道济虽有干略，但无远志，非如其兄檀道韶，有难以驾御的气质。徐羡之、傅亮，当无异图。谢晦数随我征伐，颇识机变，若生异心，必是此人，你得多防备。老话说得好：用人不疑，疑人不用。上次在长安怀疑王镇恶有异心时，就不该留下他，如今又怀疑谢晦，仍将其安置为顾命大臣，这无异于将谢晦推向险境，甚至可能连累儿子，甚至整个刘宋江山。 刘裕在儿子面前评价四位顾命大臣时，并不像拓跋嗣在儿子拓跋焘前大加赞扬崔浩等臣那般恭敬。他语气中带着几分不屑，指这些大臣无远志无异图有异心，无形中让刘义符对这些大臣心生轻慢，同时又时时提防谢晦等人造反，这种心态注定了君臣间难以建立真正的信任。谢晦等人，尤其是谢晦，自尊心受挫，对刘义符的不重视心生不满，暗暗萌动私心。先帝的旨意朝事一委宰相在他们眼中，似乎也成了废立皇帝的口实。

刘义符本身并无大错，只是自幼缺少父亲管教，又处于青春叛逆期，贪玩，对父丧与军国大事不甚关注。魏兵入侵，接连夺取司、衮、青诸州，攻陷洛阳、滑台、虎牢，刘义符似乎漠不关心，这更让谢晦等人对他不满，最终决意废立新帝。刘裕共有七子，头四个已封王，除刘义符外，次子庐陵王刘义真、三子宜都王刘义隆、四子彭城王刘义康。若废刘义符，按序立次子刘义真，但刘义真自幼与士人高僧交好，扬言自己得志时，要安置他们为官，这显然会威胁到谢晦等人的地位，因此被直接排除。谢晦等人搜集刘义真在南豫州期间轻慢朝廷的罪证，刘义符贪玩无知，也随之废刘义真为庶人，迁至新安拘禁。檀道济远在广陵，对此毫不知情。 刘宋景平二年（公元424年）五月，谢晦以伪称府中房屋破损为由，将家人安置府外，引檀道济及其部军入府。行动前夜，谢晦彻夜难眠，心绪焦灼，而檀道济一介武夫，倒头即睡，鼾声如雷，让谢晦羡慕不已。次日，檀道济在谢晦等人引导下，率兵杀入宫中，将夜里饮醉而睡于天渊池大龙船上的刘义符砍伤，收束玺绶，由士兵押回太子宫软禁。谢晦等人谎称皇太后下令，废刘义符为营阳王，迁往吴郡金昌亭软禁，并宣布由刘义隆继承皇位。傅亮曾提醒：营阳王既往吴地，宜厚加供奉，须知若有不幸，你们有弑主之名，生存可能微乎其微。但徐羡之早已派人分头前往吴郡与新安，准备处死刘义符、刘义真，傅亮阻止已来不及。

为了自保，徐羡之与谢晦早已密谋，只要刘义隆离开荆州，谢晦便掌握荆、湘、雍、益七州军事，以便在必要时与朝廷抗衡。刘义隆的亲信得知刘义符、刘义真被杀，惊恐不已，劝他不要前往建康自投罗网。司马王华分析道：先帝有大功于天下，虽营阳王纲不举，人望未改。徐羡之乃中才寒士，傅亮不过布衣，无野心。杀二王是过于贪生怕死，而非谋反。殿下只需坐上六辔车驾，长驱直入，即可履行上天及百姓所托。刘义隆听后心中安定，笑着调侃王华，又安抚群臣，亲自布置护卫严密，防止建康来的人接近。 公元424年八月，刘义隆抵达建康，先谒父陵，再受百官玺绶，大赦天下，改元元嘉，即宋太祖文皇帝。初登帝位，他不动声色，对文武百官均加官晋爵，徐羡之任司徒，傅亮开府议同三司，谢晦晋将军并赴荆州刺史，檀道济为征北将军，王弘为司空。众臣以为大事已定，却未料刘义隆暗中筹划。至公元426年，他已暗查清徐羡之、傅亮、谢晦为废立主谋，檀道济、王弘仅为协从，遂发难：内诛徐、傅，外讨谢晦。徐羡之自缢，傅亮逃亡途中被擒杀。谢晦在彭城洲列阵应战，全军溃败，其兄弟子侄皆被送建康斩于闹市。至此，刘义隆肃清朝内权臣，方专心治国。 他清理户籍，下令减免赋税，裁冗官，改革苛法，恢复学校与考试制度，提倡教育、兴农、招贤，使百姓安居乐业，生产力飞速发展。国家经济蒸蒸日上，百户之乡皆有集市，歌舞之声随处可闻，迎来了两晋南北朝三百年间难得的数十年盛世。