说起晚清,绕不开一个人——慈禧。她这一生,搅动了整个王朝的气数。宫墙外头,百姓连口稀粥都喝不上,饿殍遍地;宫墙里头,她却照样穿着绫罗绸缎,吃山珍海味,活得逍遥自在。朝堂被弄得乌烟瘴气,内忧外患接踵而至,这笔账,多半得算在她头上。
别看她是西太后,实际上,龙椅上坐着的那位不过是个提线木偶。她躲在一层帘子后面,轻飘飘一句话,比圣旨还管用。人们把那叫作垂帘听政,听着是权术,说穿了,是一段屈辱。 她有掌权的命,却没有治国的才。她的脑子里,还装着旧时代那套老黄历,不知道外面早已天翻地覆。晚清这棵大树本就摇摇欲坠,她再拿斧头乱砍一通,便成了重症无医的病人,只能眼睁睁等着油尽灯枯。 她这个人,骨子里最是自私。八国联军打进来时,她第一反应不是守国门,而是保命。紫禁城不要了,圆明园不要了,她带着光绪一路西逃,任由洋人的炮火在京城里炸开了花。 逃难的路,和宫里的日子简直是两个世界。在宫里,她连指甲缝都有人精心伺候,手一抬,茶就送到嘴边。可这一路上,她饿过肚子,实在受不了,只能去叩普通百姓家的门。老百姓家里吃什么?粗糠野菜,连油星子都见不到。她端着碗,眉头皱成了一团,这哪儿咽得下去? 没法子,她只好拉下老脸,去找沿途的官员。可那个年头,谁都是自身难保。慈禧风光的时候,这些官员恨不得把家底都捧到宫里来巴结;如今她落魄了,他们倒好,一个个躲得远远的,连碗热饭都不愿意给。 要说她手里没点权力吧,可毕竟还是太后;但树倒猢狲散,官员们哪个肯为了她搭上自己?偏偏就在这时候,山西有一户人家站出来,一出手就是十万两白银,直接送到了慈禧面前。慈禧又惊又喜,这户人家到底是谁? 正是乔家大院的乔家。有句话叫锦上添花易,雪中送炭难。慈禧在寒风中收到这份厚礼,心里头说不清是什么滋味。她一个落难太后,还能被人这样看重,哪能不记一辈子?她暗暗咬牙:若有一天能回紫禁城,定要重重回报乔家。其实十万两银子,对乔家来说真不算什么。乔家底子厚,这笔钱不过九牛一毛。他们更懂得人心——知道慈禧记仇也记恩。只要让这位太后牢牢记住这份情,以后的回报哪止十万两?这生意,做得太精明了。 不得不承认,乔家是赚钱的天才,算盘珠子拨得哗哗响。慈禧回到紫禁城,果然想着报答乔家。可无奈的是,大清国库早已空虚,赔款一笔接一笔地送出去,整个朝廷只剩一口气吊着。乔家呢,富可敌国,压根没指望慈禧还钱。他们也不愿入朝为官——那会儿的大清朝堂,跳进去不是施展抱负,而是往火坑里钻。 那乔家到底讨了什么?说来简单,他们请慈禧题了四个大字:福种琅环。这四个字,写得苍劲有力,如今依然高高挂在乔家大院的正门上。它早已不是一块普通的匾额,那是一种身份,一种底气。从那以后,乔家的生意越做越红火,名声越传越远,成了真正的名门望族。