1583年，努尔哈赤在赫图阿拉起兵，其首要目标就是自己的仇人尼堪外兰。最初，努尔哈赤的装备只有祖传的十三副铠甲，跟随他的人士只有几十人。但明朝万万没有想到，几十年后的努尔哈赤和皇太极竟然统一了整个东北，成为了明朝最大的威胁。1644年，多尔衮入关，定鼎北京，距离努尔哈赤起兵也才仅仅60年而已。

在这个过程中，为何明朝会坐视努尔哈赤崛起呢？这是明朝推行“以夷制夷”的措施导致的。最初，努尔哈赤力量小，其部人数不过百人，明朝可以随时将之置之死地，况且努尔哈赤最初也没有侵扰辽东。

反而努尔哈赤的仇人尼堪外兰对明朝有威胁。当时，明朝封尼堪外兰为“满洲国主”，大量的部落纷纷归顺尼堪外兰，就连努尔哈赤的最新的族人也有很多投靠尼堪外兰，甚至帮助尼堪外兰刺杀努尔哈赤。尼堪外兰有了统一建州的趋势，这是明朝不愿意看到的。

1583年，努尔哈赤带领百人进攻图伦城，尼堪外兰逃到明朝边界，要求明朝士兵保护，但是明朝辽东的士兵根本不开城门。1587年，尼堪外兰逃到了辽东边墙之内，努尔哈赤追到后，明朝士兵让努尔哈赤进城搜查。于是，尼堪外兰被抓捕杀害。

从1584年开始，努尔哈赤就不断对建州各部用兵。四月，他吞并了苏克素护河部；六月，他攻陷了马尔墩寨；九月，他攻克了董鄂部和翁鄂洛城；1585年，他开始攻克了哲陈部，两年后将之吞并。1588年，吞并了完颜部。至此，建州女真已经被努尔哈赤统一，仅仅用了五年的时间。

不过即使努尔哈赤统一明朝，明朝也认为其力量不足以撼动明朝。当时女真分为东海女真、海西女真和建州女真，以及长白山女真四部。其中东海女真占据范围最广，几乎覆盖整个黑龙江流域；而海西女真的实力最强，人口最多。建州女真弱小多了。整个建州加起来也就和海西女真的一个部落差不多。因此，明朝似乎没有把努尔哈赤看在眼里。

再来看看明朝方面的情况。1582年，张居正去世，标志着明朝进入了晚期。当时掌握大权的是万历皇帝，他最后三十年是“万事不理”，沉湎于酒色之中。辽东方面，辽东总兵李成梁开始变得贵极而骄，奢侈无度。显然，李成梁已经失去了早期的斗志。

1591年，李成梁被言官所劾，万历皇帝将之罢免。李成梁一走，辽东形势又急剧恶化。第二年，日本侵略朝鲜，明朝被迫出兵援助。这场战争一直达到了1598年才结束。当时明朝还忙着在国内镇压宁夏、播州的叛乱，哪有时间管努尔哈赤。

万历皇帝

努尔哈赤统一了建州之后，野心就膨胀起来。从1591年到1595年，努尔哈赤又兼并了长白山三部，使得自己的军队超过了千人。所谓“女真不过万，过万则无敌”，现在努尔哈赤的部队超过1000人，那已经非常具有威胁了。1598年，努尔哈赤直接自称为“女真国王”了。

努尔哈赤虽然力量不断壮大，但是他坚决不和明朝开战，不会侵扰边境，这也让明朝无法找到借口开战。实际上，努尔哈赤是吸收了董山、王杲的教训，他们因为侵扰边疆，导致明朝多次围剿，几乎让建州毁于一旦。

朝鲜战争打完后，明朝就想除掉努尔哈赤，奈何始终找不到借口。于是，明朝就扶持海西女真来对付努尔哈赤，其中的叶赫部也就成为了明朝忠实的伙伴。从1593年开始，海西女真就多次联合起来征讨努尔哈赤，然而每次都失败。

1599年，努尔哈赤吞并了海西中势力最弱的哈达部，明朝派遣人来质问，努尔哈赤又表示臣服，明朝使者无可奈何。1607年，努尔哈赤吞并了辉发部；1608年，努尔哈赤吞并了乌拉部。

吞并乌拉后，努尔哈赤的常规兵力超过万人，已经有了和明朝叫板的底气了。1616年，努尔哈赤建立了后金，公开和明朝为敌。1919年，明朝派遣20万精锐进攻后金，被努尔哈赤全歼。此战被称为萨尔浒之战，是明清战争的转折点。可见，明朝的反映速度是慢了点，这慢一步，历史也就改变了。