1857年2月，曾国藩在湘军大营痛哭流涕，并非打了败仗，而是父亲曾麟书病逝的消息已经传到了。此时，在军中效力的曾氏兄弟全部赶回湘乡。按照规矩，他们要为父亲守孝三年，这时候太平军闹得再厉害，他们也无能为力了。

不过，一年之后，曾国藩其中的一个弟弟曾国华就已经赶回湘军。由于他早已过继到叔叔的名下，因此只用服丧一年。曾国藩让他先到李续宾部，帮忙整理湖北的军务。

曾国藩这么安排，用意很深的。曾国华并不如哥哥那么自律，虽然天资不低，但沉溺于女色，耽误了学业，一直在科举的道路上摸不到门。李续宾是湘军初期的大将，有勇有谋，他“七年之间，先后克复四十余城，大小六百余战”，因此将曾国华放在他的队伍中学习，是能大有长进的。

更为重要的是，曾国华与李续宾意气相投，还结为了儿女亲家，彼此之间会有照应。但是，人算不如天算，曾国藩的这个决定，直接将弟弟送上了不归路。

起先，李续宾在九江围困太平军一年半，双方伤亡都非常惨重，但湘军终于夺下了这座重要的战略要地。李续宾也被授予巡抚衔，本来已经回师武汉，整军备战。陈玉成却攻克了庐州，进一步威胁到清军的江北大营。

湖广总督宫文则命令李续宾增援安徽，李续宾也非常争气，带着七千湘军精锐，一路太湖、潜山、桐城、舒城，抵达庐州城外的三河镇。

此时到底是谁做出的决策，已经莫衷一是了。有的说是李续宾贪功冒进，有的说是曾国华提议不做休整，顺势拿下三河镇，直取庐州。只有掌控了庐州，居中调度，才能游刃有余。

不管是谁的主张，却导致了湘军的大败。本来7000湘军可以横扫三河镇的。但一路奔袭而来，已经是强弩之末了。他们遇到了太平军的顽强抵抗，损失三千人才攻下九个堡垒。更为要命的是，太平军的陈玉成、李秀成率领援军赶到，人数有十万之众。

这场战斗的细节很多，但归根结底还是因为寡不敌众，李续宾战死沙场。也就在此同时，曾国华的弟弟也以身殉国。史载：“力战，死之”，“骸未收”。

三河镇之战，对于湘军来说打击非常大，湖南湘乡“处处招魂，家家怨别”。湖北巡抚胡林翼因为守孝也未能援助，抱憾终身，他曾经说：

三河败溃之后，元气尽丧，四年纠合之精锐，覆于一旦，而且敢战之才，明达足智之士，亦凋丧殆尽。

消息传来，曾国藩几乎昏厥过去，他素来待兄弟如同手足，此次骨肉分离，心中万分悲痛。稍稍让他安慰的是，曾国华毕竟是战死疆场，也算是成为了忠臣孝子。清廷更是对曾国华优加抚恤，特追赠为道员。咸丰帝还专门为曾家亲书匾额，上书“一门忠义”四个大字。

不过，一直有种说法，那就是在三河镇之战后不久，朝廷对曾国华已经盖棺定论之后，他又奇迹般回来了。但是，因为曾国藩已经给朝廷上表，此时再澄清，怕有欺君之罪，也让朝廷的脸面无光。因此，曾氏兄弟决定，曾国华隐居在庐山黄叶观，成为一名道士，永远在人世间销声匿迹。

这种说法非常有市场的原因在于，当三河镇之战结束后，当场并没有找到曾国华的尸骸，他的死是推论的。后来，隔了三个月后，曾国藩的满弟曾国葆亲赴三河镇，这才弄回一具无头尸体，用棺木送回大营。

曾国华的战死，对于曾氏家族的打击很大。就是因为他的死，满弟曾国葆悲愤异常，才投笔从戎。他坚决贯彻了“包围天京”的战略，几乎已经困死了太平军，只是因病死，才让其兄曾国荃完成了对太平天国的最后一击。

参考资料：《清史列传》、《曾国藩传》、《曾国藩家书》