清朝有祖制，皇子满六岁便要到上书房读书。上书房中的老师都是从翰林院精挑细选而来的，个个都是当朝的大儒，他们即负责所有皇子的课程安排，而且还一对一地进行辅导，所以，每个皇帝在早年读书的时候，都有一位授业恩师，且感情都非常好，如嘉庆帝的老师王珪，还有咸丰帝的老师杜受田。

杜受田其人生来就是个学霸，道德文章都是顶尖人物，他以会试第一、殿试第四的优异成绩跻身翰林院，后成为四阿哥奕詝的老师。

自从杜受田进入上书房的那天开始，他就把教导奕詝作为己任，对其学业从严要求，不敢懈怠。这对师生朝夕相处了17年，培养很深厚的感情。在道光的众皇子中，奕詝的学业、才能均不算出类拨萃，而他的六弟奕䜣反而超过他一头，被满朝文武视为最有才学的皇子。

这种现象直接导致了一个非常可怕的后果，道光帝在后来择储的时候犯了难，在奕詝和奕䜣之间来回不定。信心满满的奕䜣似乎对皇位势在必得，但是他忽略了奕詝背后的那位老师杜受田。

和奕䜣的老师不同的是，杜受田对道光帝非常的了解，凡事都能琢磨到圣意，如此一来，奕詝的行事在杜受田的安排之下显得更合道光的口味，而奕䜣则一位表现他的才华，却忽视了道光的内心想法，最终败给了他的四哥奕詝。

咸丰即位后，对老师杜受田的功劳牢记于心，非常宠信。当时杜受田没有进入军机处，但每当有重大政务，咸丰都要和杜受田商量，并在杜受田的建议下，起用了一大批贤臣能将，如林则徐、周天爵、向荣等，同时也罢免了一大批腐败无能、臭名昭著的官员。

咸丰二年（1852年），山东、江南地区发生了水灾，许多人拖儿带女，背井离乡，到处逃荒，有的人甚至沦为盗匪。杜受田看到家乡人民灾难深重，就向咸丰皇帝上奏，请求前往灾区，筹办赈灾事宜。咸丰准其所奏，让他星夜兼程，赶赴山东。

当杜受田赶到滨州一带时，天色已晚，不得不住下，当时距离杜受田家乡只有十余里，随行的人都劝他回家看看，杜受田说：“贼氛未靖，河患未平，我怎能顾及家里呢？”不过杜受田家乡的人听说他赈灾到此，第二天一大早都来看望杜受田，可是等他们到杜受田所住的地方时，发现早已人去屋空。

众人对此都非常感佩，为了纪念他，就将他住过的这家客店取名为杜店，而今天滨州城区杜店镇的命名据说也是这个来历。杜受田六月到达山东赈灾后，不顾酷暑湿热，道路泥泞，很快使山东灾情趋于稳定。随后，他又马不停蹄地赶往江南灾区，一路奔波下来，杜受田的肝病复发，但是他依然顽强支撑，完成朝廷的使命。

遗憾的是，这位心系天下的名臣于赈灾不久之后便病故于江苏，终年66岁。在他的遗疏中仍对咸丰帝殷殷告诫：“念贼氛未靖，河患未平，尤以敬天法祖，勤政爱民，崇节俭，慎好恶，平赏罚为言。”

杜受田的死，让咸丰帝万分悲痛。灵柩抵达京城后，咸丰亲往杜家吊唁，在棺前痛哭，他哀叹说：“讵料永无晤对之期，十七年情怀付与逝水。呜呼，卿之不幸，实朕之不幸也！”随即命赐陀罗尼经被，赏银5000两治丧。

杜受田的死后得到了前所未有的至高荣誉，咸丰追赠他为太师大学士，谥号“文正”。自从嘉庆以来汉族大臣被追封大学士太师的仅此一人。

咸丰三年（1853年），杜受田的灵柩启程归里，由恭亲王前往目送，咸丰赐祭酒一坛，值得提出的是，咸丰还赐给了一把金镐和一把玉锹，其意为灵柩归里之时，逢山开山，遇水搭桥，凡阻碍灵柩前行之物均要铲除。这种荣誉有清一代只有杜受田一家，别无分号。