在唐朝元和十五年，唐宪宗暴毙，唐穆宗李恒在宦官的拥戴之下，仓促继位。新皇加冕，日理万机，最重要的当然是人事安排。唐穆宗手头有一个荐表，那是已经罢相的令狐楚写给唐宪宗的，是推荐一个叫做张祜的诗人。唐宪宗既然已经驾崩，决定权自然就交给了唐穆宗。

唐穆宗也不认识张祜，更不清楚他的才华，便找来刚刚担任宰相的元稹，向他咨询情况。元稹斩钉截铁地回复皇帝：

张祜雕虫小巧，壮夫不为，若奖激太过，恐变陛下风教。

元稹这么做，是有一定的私心。他和令狐楚之间涉及党争，自然不愿意提携对手推荐的人。但他的话很有分量，唐穆宗此后对张祜也就置之不理了。

张祜找人推荐当官不成，只好积极参加科举考试，不过又遇到了麻烦。当时他在杭州，希望能够以解元的身份被推荐到中央参加进士考试。杭州刺史是大名鼎鼎的白居易，也和张祜有过交道，甚至还会称赞张祜的诗歌写得好。但白居易和元稹是志同道合的生死之交，关键时候却压下了张祜，以徐凝为首荐。

这件事的影响程度，远远超出了所有人的意料。后世将之看作一场公案，认为是白居易的污点之一。在当时也有人鸣不平，最著名的就是著名诗人杜牧。

杜牧一直是诗坛的红人，伴随着神童的美誉长大。他在担任池州太守的时候，张祜到访。此时距离元稹打击他已经30年了，距离白居易公案也已经27年了，这些年来，张祜早已绝了官宦之心，四处漂流，行踪不定。现在赶来与杜牧见面，张祜已经60岁了。

面对这个白发苍苍，在仕途毫无建树的老人，杜牧也满心感慨。从此，他与张祜成为了忘年交，写下了不少诗篇夸赞张祜。其中有一篇，明显就是冲着白居易来的，它叫做《登池州九峰楼寄张祜》：

百感中来不自由，角声孤起夕阳楼。碧山终日思无尽，芳草何年恨即休？睫在眼前长不见，道非身外更何求？谁人得似张公子，千首诗轻万户侯。

这是一首七律，在首联中，诗人不由自主地百感交集从内心涌出，荡读者很想看看到底是何事让作者如此惆怅时，作者话锋一转，写到了画角声起，夕阳晚照的孤楼。虽然没有明说，却让读者充满着画面感，也为后来的情节，营造出了沧桑悲凉的背景。

颔联是对偶抒情的方式，表达了杜牧的同情愤慨：对着青山整日里思绪万千，芳草一年荣枯不断，什么时候这样的恨意才会消失？杜牧巧妙地将愁绪与周围景致相联系，造成万物皆悲，千古同愁的艺术效果。

颈联之中，杜牧用比喻起手，为张祜所受的不公待遇鸣不平：睫毛就长在眼睛的前面却总是看不见，大道就在他的身上，却到别的地方寻找。这句话，细细想来，还不仅仅批评白居易不识人才，甚至是在指桑骂槐说白居易有眼无珠。

到最后的尾联之中，作者才尽情抒发对于张祜的欣赏：有谁能比得过你张公子？写出的上千篇诗歌，足以藐视那些权贵。当时张祜已经60岁了，按现在的观点自然不能算公子哥，但因为是白衣，作为刺史的杜牧自然可以尊称其为张公子。

杜牧写这首诗，顺带痛骂白居易，一方面是他的确欣赏张祜，另一方面也是因为他一直和白居易不睦。当年白居易写诗，就嘲讽了年老尸位素餐，不肯退休的宰相杜佑。杜牧正是杜佑的孙子，从始至终就对白居易抱有敌意，两人之间毫无应和往来的诗歌，也算是唐朝诗人中的奇迹。

所以，文化总是不可避免主观因素。元稹打击张祜，白居易贬低张祜，杜牧帮张祜出头，都有着各自的用意，不能完全从诗歌文化本身来解释。