自从被英法联军击败，并强迫签订一系列丧权辱国的条约后，清王朝上下也是倍感屈辱，故而就有了长达三十余年的“洋务运动”，在这三十余年中，清王朝的确取得了一些很不错的成绩，积累了大量财富；不过这次“洋务运动”最大的成果还是建立了庞大的北洋舰队。

在初期时，清政府还是很重视北洋舰队的，每年拨出400万两白银给予海军建设，在北洋舰队鼎盛时期的确很强大，拥有主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，舰队实力一度位列亚洲第一，世界第九；当时李鸿章还让北洋舰队出访日本，庞大的舰队让当时的日本恐惧不已。

李鸿章以为镇住了日本人，但是没想到，这反而刺激了日本人那颗脆弱的自尊心，自上而下的开始紧衣缩食，全力扩充军舰数量；但此举无疑加大了日本的负担，加速了两国之间战争的进程。总之，双方最终还是打起来了，当然，一个是做好了准备，而另一个是匆忙应战。

不过在此战中，其实北洋舰队表现的还可以，多艘战船死战被击沉，堪称壮烈。很多人认为，北洋舰队的覆灭，标志着甲午战争的失败，其实这是不对的，战争的结束，永远还是要靠陆军；日本联合舰队灭掉清王朝的北洋舰队，只是为了夺取制海权， 让陆军更好的战斗而已。

在夺取制海权后，日本陆军挺进辽东半岛，正式开启了侵略模式；首先爆发的就是平壤之战，驻守平壤的清军共三十五营，一万五千人；进攻平壤的日军有一万六千多人。虽然朝鲜政府被强行拉到日本阵营，但朝鲜的平安道观察使闵丙奭积极协助清军作战，大院君李昰应也暗中给清军传递情报。

清军并未充分利用这些优势，由于其主帅叶志超指挥失误和临阵脱逃，导致清军失败，以至于影响了整个战局。其中最可耻的是叶志超，在左宝贵战死后，叶志超率部下一夜狂奔五百里，撤回国内；而且还向朝廷谎报军情称：“倭人遽以三四万之众猛扑环攻”，“苦战五昼夜”，“子尽粮绝，退出平壤”。之后日军一路高歌猛进，占领朝鲜全境。

之后就是鸭绿江江防之战和金旅之战；部署在鸭绿江北岸的清军共约28000人。清朝任命宋庆为诸军总统，节制各军；宋庆虽负节制诸军之名，各路清军实则不服调度，而且平壤新败，士气不振，将领多无抗敌决心。当时日军偷袭虎山，并轻松攻下，其他清军各部闻虎山失陷，不战而逃，使得日军轻松入境。

由于清朝军队实在不堪一战，而且人人只求自保，故而日军在辽东半岛如入无人之境，随着清军节节败退，在清廷内部，主和派已占上风，大肆进行投降活动。旅顺口失陷后，日本海军在渤海湾获得重要的根据地，从此北洋门户洞开，北洋舰队深藏威海卫港内，战局更是急转直下；最终的结局是清军从辽河东岸全线溃退。

如果日军再进一步，就是攻破山海关，直取京都了，清朝统治者大为惊恐，赶紧派人向日本方面求和，而日本方面本来是不想答应的，想继续扩大战果；但毕竟国力有限，战争带来的巨大消耗进一步加重了日本普通人民的负担，所以日本不少地方都爆发了农民暴动，社会动荡不安。故而日本首相伊藤博文最终同意了清政府提出的和谈要求。

其实北洋舰队之败，还有得解释，在双方实力相差悬殊的情况下，还能死战，也称得上是壮烈了；但陆军之败，却是让人痛恨不已，占据主场优势，却输的如此之惨；其实即便北洋舰队败了，如果陆军能坚守住，或者说稍微勇敢点、齐心点，也不会尝到之后的屈辱了，但一切都没有如果。