自从魏国霸业步入衰微以来，东周城头大王旗频繁变换，真可谓“乱哄哄你方唱罢我登场”，“各领风骚数十年”。

公元前354年，因为长久以来的积怨，魏惠王怒而出兵，大举围攻赵国邯郸。不曾想，魏人虽然攻破了邯郸，却被齐军在桂陵（今河南长垣西北或山东巨野东北）伏击，遭遇了一场惨败！公元前343年，魏惠王又派大军进攻韩国梁赫（今河南开封西南），齐威王则再度派兵支援韩军，在马陵（今河南长葛东北的马陵岗）大败魏军，彻底将魏国拉下了霸主的宝座。两胜霸主魏国，齐国威望大盛，齐威王甚至在公元前334年无视周王室，联合魏国公然称王；可次年，楚威王就在徐州（今山东滕州市东南）一战击溃齐军，将齐国打回了原形。先胜越国、后胜齐国，这让楚威王顿时雄心万丈，于公元前329年率兵入侵魏国，不料却在陉山一战中遭遇溃败，楚威王自己也不幸病亡……。

公元前320年，齐威王去世；公元前319年，魏惠王去世。战国前期的列国风云人物都已故去，标志着一个时代的终结。

回顾过往，山东六国这才惊讶地发觉，过去这三十多年虽然列国都忙于争霸，也曾各自风光过几年，但最终却还是“竹篮打水一场空”。在列强先后遭遇重挫之际，唯有原本躲在关中的秦国，不但成功推行了商鞅变法，在新君秦惠王即位后还逐步突破了崤函天险，甚至还跨过黄河、在河东站稳了脚跟！

山东诸国辛辛苦苦数十年，竟然是为秦国做了嫁衣裳！

秦国一枝独秀，山东六国无论如何，都已笑不起来。

就在这微妙时刻，一位十多年前成名于东周的故人站了出来，再次向诸侯们推销合纵之术。此人不是别人，正是纵横术士苏秦。虽然十多年前苏秦就成功推行了合纵，可那时列国虽然同意结盟，合纵却只限于形式，并没有展开过实质性合作。如今秦国崛起势头迅猛，山东六国却先后遭遇重挫，合纵抗秦已成山东列强的共同心愿。

但苏秦奔走了一圈，燕国仍然对合纵抗秦一事不热心——毕竟秦、燕不接壤，燕国自身实力又羸弱，让燕人出兵攻打秦国，既耗费时力又得不到什么好处。最终，苏秦只能说服楚、齐、三晋参与这次伐秦。韩、魏、赵、楚四国与秦接壤，直接面对秦国东扩的威胁，对合纵自然是有迫切的需求。齐国虽然与秦不接壤，但争霸雄心长期不减，这次加入合纵也是想打击秦国。

参与合纵的五国当中，楚国虽然遭遇了陉山之败，但曾接连大胜齐、魏等强国，国土面积最大。因此这次伐秦，楚怀王又被公推为“纵长”。

虽然名义上是“山东五国”合纵，但魏人公孙衍一次偶然播下的种子，却让这次伐秦意外增加了一位同盟。

公孙衍原本在秦国出仕，却因斗不过张仪而被迫回到了魏国。此后，公孙衍就与秦反目成仇。一次，义渠君前来魏国访问，公孙衍当时就提醒他：“如果崤山以东的诸国都与秦国和平相处，那么秦人将摧毁您的国家；如果崤山以东的诸国与秦兵戎相见，那么秦人必将向您赠送重礼，来事奉贵国。”

后来义渠君一听说山东五国伐秦，就不顾秦国主动献上重礼的亲善之举，全力出兵攻秦，结果大败秦人李伯之军。

眼看义渠军在秦国身后大获全胜，正面战场的山东五国大军却意外掉了链子。五国军队声势浩大地进逼到函谷关，却谁不敢主动出兵进攻。眼见秦兵一出，五国军队都畏惧不敢应战，纷纷引退。撤退过程中，韩军见秦军逼得太近，便主动出击，结果连累三晋都成了秦军的打击对象。在修鱼（今河南原阳西南）一战中，秦军大破三晋军队，斩首八万二千！而韩军还被秦军追击到观泽（今河南清丰西南），主将䱸和申差都成了秦人俘虏！

而此时，楚人率五国其他军队撤退到成皋（今河南荥阳），并没有出兵救援的意思。

眼见形势危急，盟军却无人前来救援，韩公仲朋气极，干脆建议韩宣惠王：“盟国都不可依赖，现在秦国想伐楚，大王不如通过张仪与秦国求和，把一个大都邑贿赂给秦国，然后与秦一起攻打楚国，这可是一失换两得的计谋。”

此时韩宣惠王也没别的办法，只能让公仲朋向秦求和。

得知韩国将向秦求和，楚怀王大为着急，马上找来陈轸，寻求对策。陈轸想了想，答道：“长久以来，秦国就想进犯我们。如今秦人又得到韩国一个大都邑，然后与韩联手南下进攻，楚国将难免遭遇一场恶战。请大王听信下臣，立刻在国内发动全面军事备战，挑选精兵声言救韩，让战车布满道路。派出亲信使臣携带贵重财物，一定要让韩国确信楚国会出兵救援。这样一来，即便韩国不能听从我们，也会感激大王的恩德，不会真心附和秦国。秦、韩不和，就算两国军队来到楚国，楚国也不会有大的伤害。假如韩国听信了我们，就必然会拒绝向秦求和，秦王因此而恼怒，与韩国结下大仇！这样，我们就能困扰秦、韩二国，却免除楚国祸患！”

陈轸此计，楚国的损害当然是最小。但五国刚刚才结盟，就如此戏耍盟友，合纵抗秦大计还有希望吗？

楚怀王听了，却非常高兴，再也顾不上什么“合纵”大计，立刻依计行事。

楚国使者一到韩国，就对韩王信誓旦旦地保证：“敝国虽小，已经举国起兵前来救援了！希望大国放心与秦对抗，我们将举国以助韩！”

果不其然，韩宣惠王相信了楚人，马上终止了向秦求和计划。公仲朋大惊，马上揭穿了楚人的阴谋：“不行啊。以实力来困扰我们的，是秦国；以空话来援救我们的，是楚国。仅凭楚人几句空话，就断绝与秦国关系，必然会被天下人嘲笑。况且大王已派人回报了秦国，现在又临时反悔，这就是在欺骗秦国。轻视强大的秦国，却轻信楚国谋臣，大王将来一定会后悔！”

韩宣惠王不听，结果秦王果然大怒，再度发兵岸门（今河南许昌北），又一次大败韩国军队！

声势浩大的五国伐秦之战，却落得如此下场，可谓是虎头蛇尾。五国合纵伐秦，秦国没丝毫损伤，可五国内部已经矛盾频现，麻烦不断。

不过，合纵抗秦失败以后，接下来事态的发展只会更加令人意外。

到了这种地步，曾经的“纵长”楚怀王也知道合纵抗秦是没有希望了。

就在这时，魏哀王派相国惠施出使楚国，商讨与秦议和一事。楚怀王听了，也不作它想，就想直接将惠施送到秦国，让他来主持这次和谈。

可这时，谋士杜赫却对楚相昭阳说：“当初合纵伐秦，都是以楚国为首，如今惠施以魏国名义来到楚国，可您却让他直接到秦国去议和，这是表明了楚国主战而魏国主和。您不如不要听惠施的话，却暗中另外派人到秦去议和，以改善与秦国的关系！”

现在伐秦不成，谁都怕秦国找自己麻烦。听杜赫这么一说，昭阳心里也没了主张，就先把惠施支使回了魏国。

魏哀王得知此事，极不高兴。

这时，杜赫又对昭阳说：“魏国为您先行投入战斗，损失了一半兵力。向您报告困境时不听，现在前来请求议和又不能办，如果魏国转头投靠了齐、秦，您还有什么办法挽救？东有越国之累，北失三晋之交，西与秦关系未定，那么楚国就孤立了。不如赶快与秦议和！”

昭阳这时不敢再犹豫，立刻派人知会魏国，直接与秦讲和了。不过，攻秦无功而返，“纵长”楚国又屡次以权变之术祸害盟友，“合纵”随时都有可能变成“连横”。

昭阳看出形势不妙，也对楚怀王说：“五国攻秦之后，列国必将南下图谋楚国。”

楚怀王对此心知肚明，赶忙问：“那该如何是好？”

昭阳决心再从韩国身上找到突破口：“韩国是我们的邻国，喜欢得利却厌恶危难。以土地贿赂他们，以混乱韩人内心；举国发兵压迫他们，以使韩人畏惧。韩国既畏惧我们又被我们所给好处迷惑，那么列国图谋楚国一事必败。事情失败后，就算不给韩国土地也能成事！”

楚怀王大喜，马上派人到韩国拜见公仲，说：“当年牛阑、马陵二战的祸害，是您亲眼所见。您如果不与他国合作，我们将献出五座城池给韩国，楚国军队也听从韩国指挥，以谋取齐国！”

韩国果然听信了楚人，不再参与伐楚之事。见三晋如此多变，齐国也转变心态，不再与赵、魏联合。得知这消息后，楚人就不愿再给韩国土地，列国伐楚一事也就此搁浅。

五国合纵伐秦，背后还有义渠人相助，看似不可阻挡。然而，却在列国彼此的勾心斗角中，以一个虎头蛇尾的结局收场了。闹到最后，列国反而是争相恐后地与秦议和，由“合纵”迅速倒向了“连横”，成了一个颇具讽刺性的笑话。

为什么合纵无法成功？

不是合纵时机不成熟，也不是列国利益不一致，而是在于列国都只想别人付出，自己只想坐享其成。所以，五国联军到了函谷关门前，却无人敢抢先发起进攻，反倒是被秦军冲得七零八落。

理想中的合纵，是六国团结如一国，合力来斗垮秦国；但现实中的合纵，是列国都有私心，都不愿在关键时刻冲上第一线。所以，合纵的理想百般美好，现实却更是万分残酷——列国根本不可能因“利出一孔”而“力出一孔”。

如此松散的合纵能战胜秦国，那才是怪事！