秦国历来有明君贤相的搭配，比如孝公与商鞅，穆公与百里奚，惠文王与张仪等等，正是有这些英明的君主和贤能的相国一代代的积累，才有秦国的日渐强大，为最后秦始皇嬴政统一六国建立坚实的物质基础。而秦始皇时期有两个著名的丞相，一为前期吕不韦，二为后期李斯，不过这两人都没有得到善终。

对于前期宰相吕不韦，大家应该是耳熟能详，他是战国时期杰出的商人及政治家。吕不韦原先只是一个普通商人，在邯郸经商的时候遇到了落魄公子子楚，那时，子楚只是秦国太子安国君的一个庶子，并不受待见，于是子楚被派来赵国为质，然而赵秦两国在当时经常有摩擦，之间关系不好，由此可见子楚差不多是被放弃的存在，但作为商人的吕不韦却是发现了机会，认为子楚值得投资。不得不说作为一个商人吕不伟有野心也很有眼光，而这些因素最终都促使他走向成功。

子楚在吕不韦的帮助下成功继承王位，作为回报，吕不韦也因此被封为宰相。三年后，子楚因病去世，年仅十三岁的赢政继位，由于赢政年幼，因此秦国王权由太后赵姬、仲父吕不韦等代为执掌，自此吕不韦开始了他多年的宰相生涯。在这些年里，秦国的各方面也都有了显著的增长提升，秦国的强大，吕不韦可以说是居功至伟。

不过古代专制君权的权力结构有一个显著特点，那就是“独”和“一”，即绝对的专制，最高权力只能由一个人掌控。这种制度会造成一个普遍的现象，即每当最高权力进行交接更换的时候，往往也是朝中政局最为凶险的时候，因为权力的转换便意味着朝中不同利益集团的兴衰起伏，甚至关乎生死。秦始皇亲政就是一次最高权力的交接。

按照制度，太后赵姬、相国吕不韦等人应该交出自己代行的权力，这里往往很凶险，一有不慎，便会引起朝中局势震荡，秦王政正式接手权力以后，依附太后赵姬的嫪毐因害怕其报复，先一步造反企图杀死秦始皇，但以失败收场，其本人被车裂，两个儿子也逃脱不了，被秦王政下令乱棍打死。

消灭嫪毐后，因为嫪毐是吕不韦推荐的人，秦始皇抓住机会下手对付相国吕不韦。不过由于嫪毐的“叛乱”是由吕不韦告诉嬴政，才让其有所准备，并最终将嫪毐制服，吕不韦在此事上有弥补之功。

嬴政念吕不韦多年来对秦国有功和告发嫪毐的叛乱计划，免了吕不韦的死刑，只是把他发配到洛阳，让他在家里老死。

吕不韦先后辅佐了秦国两代君王，劳苦功高，且高居相国之位，并代秦始皇嬴政行使最高权力十余年之久，在天下间声望还是很高的。所以吕不韦被秦始皇遣送到洛阳后，非但没有就此沉静下去，反而引得各国使臣前来拜会，就连朝中大臣也来汇报国家大事，再加上他还控制着秦国的财团，这也就等于控制了秦国的经济命脉。

这种种一切都让秦始皇的内心深感不安，于是便写了一封态度严厉的信给吕不韦，吕不韦看完信后，深知嬴政对其不放心，这样下去不会有好下场，内心有了决断。

据历史上记载来看，让吕不韦饮鸠自尽的直接原因便是秦始皇亲自写给他的这封“君何功于秦”的信，在这封信中，虽然最后只是让吕不韦迁往蜀地居住，但信中秦始皇的几句严厉的反问等于全盘否定了吕不韦对自己父子两人的功勋，态度非常不友好，寥寥几句透露出一种想除掉吕不韦的意思。

智慧精明的吕不韦又怎会不明圣意，他担心会遭到身死族灭的下场，于是为了保全自己的家族，吕不韦经过一番权衡利弊之后，决定采用最小的代价—自杀，来取得了自己利益最大化，即保全整个家族。这正印证了古人的一句话：君叫臣死，臣不得不死。君命难违，道不尽的是为人臣的辛酸与无奈。