司马懿的一生，大部分时间都在曹操与曹丕的阴影下度过。曹操和曹丕对司马懿的才智深感畏惧，他们既要重用他，又要提防他，从不将兵权交给他，而是将他视作谋士和幕僚。尽管如此，司马懿仍然表现得非常出色。在曹丕晚年，魏明帝曹叡继位后，由于曹魏宗室三大掌兵之人——夏侯尚的突然去世，魏国南线的防线陷入了危机。没有合适的人选填补夏侯尚的位置，最终，曹叡决定将兵权交给司马懿。也正是这一刻，司马懿开始真正掌握了军权，迈出了影响历史的第一步。

司马懿出身谋士，但他的军事才能一点不逊色于他的智谋。随着曹休、曹真、张郃等名将相继去世，曹魏西线的防守几乎全靠司马懿一人来承担。尽管他与诸葛亮的多次交锋，胜少败多，但他成功地阻止了诸葛亮进一步侵扰，守住了西线。若没有司马懿的坚定防守，曹魏西线的防线恐怕早已被诸葛亮突破。然而，司马懿戎马生涯中最为出色的两次用兵，既不在与诸葛亮的几次较量中，也并非与曹魏的其他敌人搏斗，而是在两次意外的事件中：一次是擒杀孟达，另一次则是逼迫王凌自杀。

公元220年，孟达因劝阻刘封出兵援救关羽一事，心中充满疑虑，担心刘备追究责任，加之与刘封不和，再加上与当地豪强申仪兄弟的密谋，最终选择背叛曹魏，投降蜀汉。他将东三郡献给曹丕，深得曹丕的信任，曹丕因此将东三郡整合为新城郡，并任命孟达为新城郡太守，实际上把曹魏西南方向的防线交给了他。然而，随着夏侯尚的去世，曹魏宗室无人能够担当重任，孟达感到自己在曹魏的地位逐渐边缘化，于是再度考虑将东三郡交给诸葛亮，以期重新回归蜀汉。

此时，魏明帝曹叡正因夏侯尚去世而不得不启用曾被冷落的司马懿，代替夏侯尚掌管荆州与豫州的军事防线。司马懿复职后的第一场战役，就是针对孟达的叛变。在这一战中，司马懿展现了非凡的军事才能。通常情况下，接到孟达叛变的消息后，司马懿应该向曹叡报备，并等待批准再行出兵。这一过程通常至少需要一个月的时间，但孟达却未将此提防。司马懿没有按照常规出牌，立即采取了出其不意的行动。他一方面派人安抚孟达，消除其疑虑，另一方面则以急行军的方式迅速进军，千里之外的目标仅用八天时间就赶到，孟达完全未曾预料。加上申仪兄弟的暗中协助，孟达最终被擒杀。

这场战役的核心在于攻其不备，出其不意，这种应对方式无疑充满风险，因为司马懿此举是在没有得到曹叡批准的情况下擅自出兵。然而，司马懿果断的决策和曹叡非庸主的态度使得他没有受到惩罚，反而因其出色的表现再次巩固了自己的地位。

与孟达的战役相似，司马懿另一场经典的用兵之策发生在他发动高平陵之变，成功夺取曹魏大权之后。时任车骑将军的王凌心生不满，暗自策划将曹魏宗室的楚王曹彪推上帝位，企图反抗司马懿的统治。王凌家世显赫，叔叔王允曾是除去董卓的关键人物，因此他自有雄厚的背景和一定的影响力。在曹叡死后，王凌被任命为三公之一，并代替高柔担任司空，位居朝廷高层。

然而，王凌手握重兵，掌管着曹魏的淮南兵事，并与外甥令狐愚密谋立新帝，借东吴侵扰的机会，要求朝廷发虎符调动扬州大军。这一举动引起了司马懿的警觉，他迅速做出反应，派亲信接任兖州刺史，同时采取一系列手段迷惑王凌，最后调动大军，急速逼近寿春。王凌对此毫无准备，面对突如其来的司马懿大军，他只能束手就缚，并最终在压力下选择了自杀。 司马懿的军事策略可以说是炉火纯青，他擅长让局面在平静中进行巧妙布置，然后以迅雷不及掩耳之势发动进攻。无论是面对孟达还是王凌，他都通过迷惑敌人，创造出空隙，迅速掌控局势。这种老狐狸的智慧与果断，让他成为历史上少数几位真正能够左右局势的军事巨擘。