他勤务员出身，救过首长的命，1955年被授中将
众所周知，聂凤智中将是许世友的爱将。其实，起初，聂凤智是张才发的爱将。
1929年，15岁的聂凤智参加红军。由于年纪太小，他被分配给团长张才发当勤务员。这么一干，就是好几年。1932年，在鄂豫皖第四次反“围剿”作战中，张才发团长负重伤，聂凤智担负起了护理和保护张团长的重任。
为了摆脱敌人，红四方面军向西突围转移。10月上旬，在河口战斗中，红军据守仙人洞、邹家集、两河口一线，以手榴弹、刺刀打退了敌人七八次冲击。聂凤智没有参战，主要任务是护理负伤的团长。敌情十分严重，战斗就在脚下几百米处进行。聂凤智一面给团长喂水喂饭，一面紧握手榴弹，随时准备打击可能突然出现之敌。
部队日夜行军，秋雨连绵，敌人到处堵截和尾追，聂凤智把全部精力放在照顾张团长身上。每到一地，他立即找一个避雨处，唤来医生给团长换药，烧水给团长擦澡、换洗衣服、弄吃的。即使炮弹纷飞，他也要跑东跑西，设法完成上述工作。
由于敌人层层阻击，红军由向西改为向北，经襄阳入豫西。所经地区，由于连年灾荒和军阀混战，田园荒芜，数十里没有人烟。红军上下十分疲劳。但是，行军路上，聂凤智坚持两条，一条是不论战斗怎样频繁，环境怎样恶劣，绝不掉队；另一条是不能让首长的伤口化脓或再次负伤。
有一天夜行军，阴雨绵绵，伸手不见五指，脚下河水刺骨，抬担架的民工和部队一样一天多没吃东西，难以负重。聂风智饿着肚子，把自己的干粮分给民工吃。又有一次过河，脚下卵石滚滚，民工跌倒，膝盖跌伤了，聂凤智毫不犹豫将背包一扔，拾起担架前进。几次跌倒，他的脚摔成了重伤，仍然咬紧牙，抬着担架继续前进，紧跟部队不掉队。
部队历时10天，于11月初，到达鄂豫陕交界之南化塘。
这时，敌4个师从三面逼近红军。红四方面军决定，经鄂陕边之漫川关入汉中。但此时的漫川关已为陕军抢占，挡住了红军的去路。敌人企图聚歼红军于悬崖峭壁的峪谷中。在此紧要关头，张国焘惊慌失措，提出让部队分散突围。如若这样，必将为敌各个击破。总指挥徐向前决心从北面向敌之薄弱环节突击，冲出包围圈，下令红12师、73师相互配合，杀出一条血路前进。战斗空前激烈，经过反复冲杀，红军终于夺占了北山垭口，从敌第44师之两个旅的接合部中打开了一条通路。
这时，张才发在聂风智的精心护理下，伤势好转，能够乘马了。聂凤智将他扶上战马，随大部队夺路突围。但在距敌人几十米以外的地方，马不能骑了。聂凤智索性扔掉马，背起团长往前跑，跌倒了又爬起，累得口吐鲜血。但是，他只有一个念头，背着团长跑出重围。至13日夜，他背着张才发，冲出了敌火力封锁的山垭口，然后翻越野狐岭，脱离险境。
到达商县后，张才发的伤差不多好了，看见聂凤智聪明勇敢，又好学上进，便将他调到师交通队担任指导员。就这样，聂凤智开始了新的战斗生涯。以后，他在战斗中不断成长，1955年被授予解放军中将。
陈冠任著、中共党史出版社出版的《猛将：中国人民解放军传奇将领纪实》一书记述了聂凤智中将的传奇一生。该书为读者喜欢的红色历史畅销书。