在大多数人的印象中，曹操在赤壁之战前已经彻底统一北方，除了曹操以外，天下只剩江东的孙权可以与之争锋。

但实际上在赤壁之战以前曹操并没有彻底统一北方，南方也不仅仅只有刘表、孙权。

当时北方割据军阀还有辽东的公孙康，关中陇西的马腾、韩遂、张秋等人。

西南地区则有汉中的张鲁，益州的刘璋，最南边还有个交趾的士燮。

所以说在赤壁之战以前，天下还是处于一个比较混乱的状态，只不过曹操控制的地盘最大，人口最多，经济最富庶，而且曹操还挟持着天子，确实是当时最有实力统一中国的人物。

赤壁之战前的局势图

在曹操征战的前半生中，袁绍一直是他最大的敌人，即便曹操在官渡之战中击败了袁绍，但袁本初依然控制着河北大部。

若不是袁绍突然病逝，恐怕曹操一时半会儿还拿不下河北地区。

待袁绍死后，曹操一统北方大部，此时天下虽然还有很多割据军阀， 可对曹操威胁最大的就仅剩荆州的刘表和江东的孙权。只要拿下刘表和孙权，其他诸侯便不足为虑，统一天下指日可待。

荆州牧刘表，正儿八经的汉室宗亲

公元208年荆州牧刘表去世，其长子刘琦和次子刘琮不合，曹操闻讯便立即南下，试图趁刘氏内乱之际占领荆州。

对此刘琮在蔡瑁等人的劝说之下投降了曹操，但刘琦不愿投降，他在刘备的支持下准备与孙权联合抗曹。

然而刘琦身体不好，没多久就病逝了，于是刘备便接管了刘琦的军队，与孙权结为孙刘联军。

此后的故事诸君都是耳熟能详，孙刘联军在赤壁击败了曹操大军，迫使曹操北返。

赤壁之战是曹操一生中最大的失败，几乎断送了曹操统一全国的希望。曹操经此一败元气大伤，此后几年中他的工作重心都在稳定内部势力，毕竟打了一场大败仗，后方肯定会出现异动和不安分之人，曹操必须赶紧压服这些躁动的苗头。

不过即便如此，曹操的实力依然是最为强大的，此后他甚至还有一个统一天下的机会。

兵败赤壁的曹操依然强大

赤壁之战结束后第三年，缓过神的曹操开始对汉中的张鲁动手，他遣司隶校尉钟繇和大将夏侯渊先行进驻关中，为征讨张鲁做准备。

曹操此举迅速引起了西凉军阀马超、韩遂的警惕，马超认为这是曹操的假途灭虢之计，名义上是攻打张鲁，实际上却是突袭西凉。

于是马超、韩遂联合张横、梁兴、杨秋、侯选、程银、李堪、马玩、成宜等西凉军阀共同反曹。

得知马超、韩遂造反，曹操震怒之余决定再度亲征，以老骥伏枥之势大败西凉军。随后曹操留夏侯渊继续扫荡马超等西凉军阀，自己返回许昌。

夏侯渊花费两年时间彻底平定西凉，解除了曹操征讨汉中的后顾之忧，而此时刘备也新取益州，大有北上汉中之势。

为防范刘备，曹操又一次领兵出征，攻打汉中张鲁。

张鲁这个人没啥大志，他割据一方目的不过是保境安民，因此面对来势汹汹的曹操时并没有作出啥强烈的抵抗就投降了。

汉中乃益州门户，拿下汉中则益州大门洞开，司马懿等人纷纷谏言曹操，希望曹操趁刘备在益州立足未稳之际，一鼓作气拿下益州。

曹操拿下汉中后的局势，天下已然三分

益州也就是今天的四川，地处长江上游，从军事上讲若是占领益州，将对下游的荆州和江东产生巨大的军事压力。

西晋就是在拿下四川后，顺江东下灭掉了东吴，完成了对全国的统一。

曹操倘若真的拿下益州，即便不能完成灭刘灭孙的目标，但也可以三分天下有其二，为后世统一天下打下基础。

所以说攻打益州是曹操最后个统一天下的机会了，至少也是半个机会。

然而曹操最后却拒绝了司马懿的建议，引兵返还。

拿下汉中后曹操放弃了继续攻打刘备

作为一代枭雄，曹操不会不知道益州的重要性，至于曹操为何放弃益州，有一种主流的说法是曹操已经老了，放弃了统一天下的想法，转而将重心放到了权力交接上。

我本人也比较认同这种观点，因为汉中之战结束时的曹操已年逾六十，距离他病逝只剩五年时间了，他的精力和体魄都大不如前，此时的他确实要考虑接班问题了，需要为曹丕称帝铺路了。

故而在攻占汉中后，曹操权衡再三之下没有继续攻打益州，而是携大胜之威返回许昌，胁迫汉献帝封自己为魏王，建立魏国，正式迈出了曹氏代汉第一步。

或许在曹操看来，除了年龄问题以外，当时南下攻打益州也不一定能有什么好结果。毕竟刘备刚得益州，风头正劲，关羽还在南郡虎视中原。

刘备

此外孙权也一直在围绕着合肥搞事情，自己若攻打益州，孙权肯定会从背后捅一刀，否者就不是孙仲谋。

但无论如何，曹操放弃了攻打益州就意味着彻底放弃了最后一个统一天下的机会，此后曹操再也未能开疆扩土，三分天下就此形成。