岁元朝末年，天下大乱，朱元璋带领一帮文臣武将，浴血拼杀，西拒陈友谅，东擒张士诚，北驱蒙古铁骑，建立大明江山。在这个过程中，神机妙算的刘伯温，给了朱元璋很大帮助。然而，34年后，明朝风云突变，朱棣攻下南京，开创另一代盛世，朱棣也被后人尊为明成祖，和朱元璋并列为“明朝二祖”，在朱棣身边，同样有个了不起的人物，此人多穿黑衣僧袍，被人称为“黑衣宰相”，他的名字叫姚广孝。

姚广孝，苏州人，天资聪颖，博学多才，14岁出家为僧，法号道衍。洪武十五年，朱棣初次见道衍，二人畅谈甚欢，朱棣约定，要把道衍带到燕京。其实，朱棣在两年前刚刚去燕京就藩，作为朱元璋的第四子，他被封为燕王，镇守燕京。洪武十五年，孝慈高皇后（马皇后）去世，朱棣奉命前来南京为嫡母奔丧，而道衍等僧人则被安排给马皇后诵经，因此二人才有机会结识。

朱棣回到燕京后，找理由把道衍调到位于燕京城内的庆寿寺任主持，道衍常常以此身份出入燕王府，和朱棣密谈天下事。朱元璋去世后，建文帝继位，建文帝听信黄子澄等人的谏言，采取削藩之策，半年内，周王朱橚、湘王朱柏等5位藩王先后被杀头或贬为庶人，其他藩王人心惶惶，朱棣手握大权，有在燕京要地，深知马上就轮到自己，如坐针毡。

道衍看出了朱棣的心思，劝朱棣赶紧举事，以求自保。朱棣认为，天下民心皆归朝廷，他区区一个藩王，不足以和朝廷抗衡。道衍说：“我只知道什么是天道，不知道什么是民心！”朱棣最终同意起兵“靖难”。3年多的时间，道衍充当朱棣的军事，大军最终顺利打败朱允炆，占领南京，朱棣称帝，道衍功不可没，被朱棣加官进爵，众人皆称道衍为“少师”。

朱棣一心希望道衍还俗，给他赐名姚广孝，打算接他的弟弟和侄子来京城，再给姚广孝赏赐美女豪宅，但这都被姚广孝一一拒绝。姚广孝始终是个僧人，他上朝的时候穿官服，一下朝，赶紧换上僧袍，一副无牵无挂、超然红尘的样子。

不过，姚广孝有一次去苏州赈灾，无意中看到一客栈的帘子上的字写得挺好，询问才知，原来是个少年所写。得知这位少年丧服，家中只有母亲和妹妹，姚广孝便亮明身份，想收他为养子，少年欣然应允。当然，少年也许是看重姚广孝的身份，才愿意做其养子的。

姚广孝回京后，朱棣龙颜大悦，对姚广孝说：“朕听闻你养了个儿子？可有名字？”

姚广孝说：“还没名字。”

朱棣说：“朕赐他个名字，叫姚继。”

姚广孝：“谢陛下赐名！”

朱棣：“你的儿子命数如何，要不要朕封他个官？”

姚广孝：“臣这个儿子，若不当官，定能长命百岁，若是当官，恐怕只有3年官运。”

永乐十六年，一代传奇人物姚广孝去世，朱棣十分痛心，按照僧人礼节，为姚广孝下葬，但作为功臣之子，姚继却没被封官。6年后，朱棣发动第五次北征，万万没想到的是，这次北伐，成了他人生的最后一次，在班师回朝的途中，朱棣溘然长逝。之后，他的儿子明仁宗登基。

明仁宗为了感恩姚广孝的功劳，让姚广孝配享太庙，并且封姚广孝之子姚继为太常少卿，姚继正式为官，3年后，姚继因病去世，做了官，未能长命，被父亲言中……