元顺帝至正四年（公元1344年），淮河流域出现大旱，好几个月没有下过一滴雨，地上的秧苗都枯死了。同时，出现了漫天的蝗虫，将地上一切能吃的东西都吃了，老百姓只能忍饥挨饿。

更糟糕的是，因为饿死的人太多，瘟疫开始蔓延。在朱元璋的老家孤庄村，许多人开始只是觉得浑身无力，接着就上吐下泻，不到一天的时间就病死了。

根据《明太祖实录》的记载，四月初，朱元璋的父亲朱五四去世，终年64岁。3天后，朱元璋的大哥朱重四也死了。没过几天，他的母亲陈氏也病死了。

此时，16岁的朱元璋与二哥朱重六手足无措，只能相对而泣。同村的刘继祖瞧着哥俩可怜，将自己的一小块地施舍给他们，用来埋葬自己的父母、兄长。哥俩磕头拜谢后，找来一些破衣裳，将亲人的尸体包裹着，一边哭，一边抬到了坟地。

正当哥俩准备挖地的时候，突然下起了暴雨。于是，哥俩躲到了树下。等到雨停的时候，他们发现坟地上的尸体不见了。原来，大水将干枯松软的土地冲塌，形成一个大洞，刚好就埋了尸体。30多年后，朱元璋在《御制皇陵碑》回忆道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。”

因为没有吃的，又找不到零工，朱元璋决定在村附近的皇觉寺出家，剃度成一名小沙弥。寺庙里有八九个和尚，其实不懂得太多的佛理，光会念阿弥陀佛，靠着有钱人施舍的田地，以及周遭信徒捐赠的粮食，才能勉强维持寺庙的运转。

但在这个大灾之年，皇觉寺的日子也不好过，几个和尚与寺田的佃户天天吵架。很快，寺庙的粮食养不活这么多的和尚。朱元璋当沙弥才50天的时间就被打发出去，做了游方僧，需要四处化缘找吃的。

虽说是僧，却穿着破破烂烂的衣服，朱元璋与乞丐没有区别。《明太祖实录》写道，朱元璋辗转合肥、固始、信阳、陈洲、鹿邑、颖州等多个地方，每天对着大户人家敲木鱼，乞求分得一点吃食。

几年时间，朱元璋尝遍了人间冷暖，受了许多苦，但也锻炼身体，磨练了性格，懂得了更多人情世故、接人待物的道理，对淮西地带的地理、文化有了深刻的认知。他在《皇陵碑》回忆道：“众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。”

1348年，朱元璋回到皇觉寺，不久秘密加入明教。早在唐朝时期，明教就传入中国，揉合了拜火教、基督教、佛教的教义，宣称世界有两个不同的力量，分别是光明与黑暗。信徒们相信，现在是黑暗的最后时刻，小明王马上就会带来崭新的光明时代。

至正十一年（1351年）五月，元顺帝下令治理黄河，动用了大量的农民工，引发老百姓不满。趁此机会，明教发动起义。从河南到安徽，从江苏到湖北，各地的信徒们扛着竹竿锄头、长枪板斧，与元朝军队展开了激烈的斗争。

因为头上绑着红色头巾，明教的起义部队被称为红巾军。身处寺庙的朱元璋，不断听到有关于红巾军胜利的消息，内心十分澎湃。但是，他还在犹豫。

直到一天，因为担心寺庙藏有红巾军，元军把当地的寺庙都烧毁了，包括皇觉寺。外出回来的朱元璋看到寺庙的残垣断壁，终于下定参加红军的决心，命运的齿轮从此开始转动。