在元末明初时，天下大乱，也是众多英雄豪杰并起的年代。最后是曾经当过和尚的朱元璋得到了天下，建立了明朝。要论名头来说，他可谓是当时最为春风得意的和尚，也是知名度最高的和尚。除此之外，彭莹玉就是排名第二的了。

和尚为什么能在元末闹起这么大的动静呢？一来是因为穷苦百姓实在生活不下去了，想方设法去做和尚的不少，二来是因为和尚作为方外之人，元朝统治者管理得较为宽松，这也为他们的活动提供了便利。彭莹玉就是这样一个和尚，他十来岁就进入慈化寺，学会了医术，经常治病救人。

在当时，元朝实行歧视汉人的制度，偏偏还弄得民不聊生，反抗者比比皆是，社会之中暗流涌动。彭莹玉也是一个有志向的人，他以和尚的身份加入了白莲教，并且成为当地的教首。由于彭和尚能够治病，寺庙还有一定的田产可以救济百姓，因此他在当地的威望很高，不少人都尊称他为祖师。

至元四年，彭莹玉见到时机成熟，便在袁州组织起义。他自己没有出面，而是推举了自己的大弟子周子旺为王，号为“周王”，建立的是政教合一的大周国。另外，他又让另一个弟子况天担任左平章兼右平章，即兼任左右丞相。

虽然大周国名义上是周子旺的，实际上却控制在彭莹玉手中。这个政权信仰弥勒转世，相信“弥勒佛下世，改换乾坤”。由于彭莹玉前期做了不少工作，起义爆发后很多人响应，一下子云集了五千多人。他们个个都在前胸后背写上一个“佛”字，杀敌英勇。

只不过这次起义实在太早了一点，元朝气数未尽，迅速调集部队并让附近州郡联合围剿。没有费太大功夫，这个带有浓厚佛门色彩和彭莹玉本人印记的政权便被镇压。周子旺满门遇害，而彭莹玉带着况天逃到了淮西。

在淮西，彭莹玉继续从事反元活动，并且吸取了上次经验教训，组织更为严密。他将信徒中的骨干，都以“普”字记名，包括况天也被改名为况普天，另外还有赵普胜、李普胜、项普略、欧普祥等等。这些人被称为彭党，虽然没有在此成功，但后来称为搅动天下大乱的重要力量，甚至还有人称为了明朝的开国功臣。

彭党日益壮大后，彭莹玉设想从哪里跌倒从哪里爬起来，再加上原来还有根基，便打算继续在江西袁州发动起义，并在附近州郡同时响应，以避免大周国孤立无援的境地。只不过元朝吃过亏后，防范很严，彭莹玉刚回到袁州就被认出来，他不得不到湖北活动。

刘福通在颍州起义后，元朝的注意力终于分散，彭莹玉立即让邹普胜在蓟州响应。虽然很成功，但邹普胜是道士出身，也不敢贸然为首当皇帝，他们推举了没有什么根基的徐寿辉走上前台，当上天完国皇帝，而彭莹玉则甘当军师。

至于说彭莹玉为什么费心费力组织，却始终让别人来当皇帝，历史上有过不少说法。有的说是彭莹玉本人心地淳朴，他单纯只是希望推翻暴政，让百姓过上好日子。有的则说这是彭莹玉洞察天机，知道自己并非真龙天子，还不如让贤。也有人说彭莹玉熟读历史，深深知道后发先至的道理，率先称帝并不一定能长久。

不管怎么样，彭莹玉就是甘愿退居幕后。不过他也没有料到，就在徐寿辉的起义军如火如荼，节节胜利的时候，他却在至正十三年被困在瑞州，经过殊死抵抗，还是被江西右丞火你赤率军攻破，彭莹玉阵亡。

彭莹玉虽然战死，他的传说却没有结束，后来很多野史小说，都将他描述为武功高强，行侠仗义的武林豪杰。金庸先生在《倚天屠龙记》中，将彭莹玉列为明教“五散人”之一。在梁羽生的小说中，彭莹玉的地位则更高，《还剑奇情录》、《萍踪侠影录》和《散花女侠》均将他列为“天下第一高手”，一代武学宗师。