1864年，曾国藩的湘军攻入太平天国首都“天京”，洪秀全自杀身亡，随后李秀成、陈玉成等主要将领被俘被杀，太平天国覆灭于湘军之手。当时，曾国藩手握30万久经战阵的湘军猛士，江南地区被曾国藩的门生故吏把持，李鸿章的淮军，左宗棠的楚军为曾国藩一系所出，此时的曾国藩是实际意义上的“江南王”，一言一行，各方瞩目，威震天下，让远在北京以恭亲王奕?、皇太后慈安慈禧惶惶不可终日。朝廷终日担心曾国藩起兵造反，恢复汉家河山。

应该说，依照当时的情况，曾国藩此时举兵，从军事和政治上来说有很大几率成功，但是曾国藩选择主动消减湘军，并主动北上当直隶总督，将自己置身满清朝廷的监管之下，所谓何故?为什么曾国藩最终选择当满清的忠臣而不是汉人的英雄?

其一，曾国藩深受中国传统文化影响，尊崇儒家的“三纲五常”，向往着传统儒家的治国思想，这也是他与洪秀全开战的原因。对于曾国藩来说，儒学是中国的擎天大厦，只要统治者能够推行儒家治国理念，至于是满人当皇帝和汉人当皇帝，对于曾国藩来说，无所谓的。尤其是在儒家的“三纲五常”中，忠君是贯穿读书人始终的不朽烙印，这对曾国藩影响很大，也是他为什么多次拒绝其弟曾国荃起兵反清的重要原因。

其二，“排满崇汉”不合时宜。在文化层次上，满人已经完全汉化，在统治手段上，也采用儒家的治国理念在治理这个国家。尽管这个国家遭遇了“三千年未有之大变局”，但是文化统治的基础还在，民心还在清朝朝廷中，中央政府的威信并未完全丧失。民间普遍存在着皇权崇拜，满族入住中原数百年的统治，让人们已经没有了反清复明和排满崇汉的思想土壤。而是随着满清朝廷不断的卖国，导致的国家孱弱和屈辱，才让人们认识到原来作为统治阶级的满族已经不适合领导这个国家来，才有了后来的辛亥革命。

其三，外国势力的干涉。对于当时的清朝来说，虽然与多国签订了不平等的《北京条约》，丧失了土地，开放了口岸，给各国巨额赔款。由于条约的双面制约性，也让英法俄等主要西方国家承认了清廷的正统地位，曾国藩如果贸然发动推翻满清的战争，可能会导致各国为了维持在华利益，支持满清朝廷，最终导致中国四分五裂，变成第二个印度，成为殖民地。

其四，对于曾国藩而言，他想要占领本部十八行省，将满族打回关外去是可以从军事上办到的。但是对于当时的中国而言，我们所说中国疆域不仅仅包括内地十八行省，还包括蒙古，东北、西藏等地，这才是大一统的中国疆域。在法理上，清朝皇帝是兼任蒙古大汗、管辖西藏噶厦政府。因此可以说，蒙古各部和西藏政府效忠的不是中国政府，而是清朝皇帝，贸然推翻清朝统治，对于蒙古和西藏来说，将丧失统治的法理依据，这也是为什么最终袁世凯在清帝退位诏书中增添了“总期人民安堵，海内又安，仍合汉满蒙回藏五族完全领土，为一大中华民国”内容，确保在法理传承上不出现问题。如果采用暴力形势，除了生灵涂炭外，英法美俄等国必群起而分之，彻底灭亡中国。

由于以上几点原因，曾国藩最终选择了以退为进的策略，接受一等毅勇侯爵位，自卸兵权，以《曾国藩家书》自证无谋反之心，主动配合清廷将自己高高抬起，架空，将湘军拆解打散，最终消失于历史长河中。尽管最终曾国藩没有反清，反清的种子已经种下，汉人权柄大增，地方军阀化，清廷中央集权被严重削弱，只剩下维持，最终在辛亥革命中倒塌。