爱新觉罗皇太极是努尔哈赤的第八子，母亲为叶赫那拉氏，就出身而言他是比较尊贵的。加上自己的母亲深受努尔哈赤的宠幸，自己又比较天资聪慧，兢兢业业，所以努尔哈赤对这个儿子那可是喜欢的不得了。

由于父兄们常年在外出征，皇太极从小就学会了主持家务，而且颇有表现。21岁的时候就随父亲出征攻打乌拉部，在参与作战的时候积极为父亲出谋划策，提出了很多战略方案，一来二去皇太极就成为了父亲的得力助手。后来努尔哈赤开始政治改革，设立四大贝勒议政：大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰，四贝勒就是皇太极。从这一刻起，皇太极可以和哥哥几个人平起平坐了，在大金上下绝对的有话语权。

公元1626年，明朝和后金展开宁远大战，袁崇焕用红衣大炮炸伤努尔哈赤，重创后金10万大军。努尔哈赤没来得及留下遗诏就一命呜呼了，所以汗位的继承人就成了焦点问题！皇太极开始积极谋划汗位，前前后后拉拢了很多大臣和亲贵，最终在四大贝勒当中脱颖而出，成为了后金的第二位大汗，开始了对后金的完全统治。

一开始后金是皇太极和三大贝勒并肩同坐，后来皇太极除掉阿敏和莽古尔泰两大贝勒，而大贝勒审时度势，选择了退居大贝勒席座，至此皇太极实行了“南面独坐”，牢牢地实现了自己的独断专治。这个时候的后金是四面受敌的，东面是朝鲜，北边是黑龙江各个部落，西面是蒙古各部族，南面是强大的明朝。皇太极思索再三，先是出兵荡平朝鲜，逼得朝鲜君王走投无路向皇太极请降，至此朝鲜成了后金的附属国。然后开始对蒙古各部族实行一边拉拢和一面攻击的方略，使其蒙古臣服于大金的脚下，尤其是对付强大的察哈尔林丹汗势力，更是一举铲除。进而北上采取招抚为主，武力为辅的怀柔之策，让黑龙江各个部落相继归顺。至此三面威胁全部铲除，开始对明王朝一对一的正面较量。

天聪元年（1627年）发动了宁锦之战。因为袁崇焕的锦宁防线固若金汤，明军上下齐心，皇太极皆以失败告终。天聪三年（1629年），皇太极亲率10万后金主力军队绕道蒙古，准备进攻北京城。然后袁崇焕紧急杀回，率领关宁铁骑血战八旗军队，最终在广渠门胜利凯旋而归。皇太极感觉袁崇焕一日不除是个大患，采用范文程的建议实行反间计，借崇祯皇帝的手除掉了袁崇焕，至此皇太极高枕无忧了。

1636年皇太极得到林丹汗的玉玺，改元开国，举行称帝大典，正式把国号“金”改为“清”。崇德四年，明清双方爆发松锦大战，洪承畴调集九边所有精锐13万人马赶赴锦州，皇太极更是纠集大清所有八旗军队和汉八旗，以及蒙古各部落军队15万人，开始长达两年的持久战。由于皇太极的亲自挂帅，八旗上下士气大振，最终清军获胜，至此明王朝的精锐军队全部垮掉，固若金汤的锦宁防线也被清军端掉。经过松锦大战之后，明朝所有的精兵良将丧失殆尽，物资和兵重也是损失惨重，再也没有能力组织大规模的军队对付清朝了。

松锦大战

另外，皇太极开始逐步完善政权机构，设立六部，多尔衮管辖六部。实行满蒙汉一家的国策，使清王朝完成了民族的大一统。从而进行一系列改革措施安抚百姓子民，稳定了清朝的统治。

经过松锦大战之后，八旗军队士气异常高涨，国内上下政权稳固，眼看就是入关和明王朝决一死战的时候了。然而皇太极本人政务烦劳和过多的常年征战，整个身子都掏空了，后来宸妃海兰珠的去世，更是让她心如刀绞，悲痛欲绝。崇德八年（1643年）一个夜晚，皇太极终于体力不支，与世长辞了。

作为大清第一位帝王，皇太极无论是在军事上，政治上和政权民族制度上，都是采取缓揉之策，度量之宽广，心胸之广大，战略上之独到都是很多帝王不可比拟的，不亚于前期的秦皇汉武，只是因为壮志未酬，自己身体透支，入土中原的夙愿就此成为了他一生最大的遗憾。