宋太宗赵光义在宋太祖赵匡胤死后登上皇位，但是皇位坐得一直不安稳。因为从他登上皇位的那天起，有关赵匡胤的死因和他继位合法性的争议一直就没有停止过，因为无论是文治还是武功，赵光义与他哥哥相比都差得老远。

所以最后赵光义决定通过对外发动战争，建立不世功业来堵住悠悠众口。公元979年，他御驾亲征率20万大军攻打北汉，最终成功灭掉了北汉。轻松取胜的赵光义被胜利一下子冲昏了头脑，自信心极度膨胀，认为自己如果再加一把劲，夺取幽云十六州，那么功业将超过自己的哥哥赵匡胤，这样就更能平息对他皇位的争议。所以他不顾众将的劝阻，一意孤行，率领疲惫的军队，再次向幽州进发，结果在高粱河一战被辽军打得大败。宋太宗赵光义本人也被箭射中，被迫登上驴车狼狈逃命。

在数年之后，也就是公元986年，宋太宗决定再次北伐，以报当年高粱河大败之仇。由于前一次大败的缘故，所以赵光义这一次非常的谨慎，特地选在冬天进攻辽国，就是因为冬天草枯，而辽军缺少马草，所以这个季节的骑兵战斗力比较弱。前一次御驾亲征瞎指挥，可能赵光义自己也意识到了这一点，所以这一次没有瞎掺合，而是任命曹彬为东路军主帅，米信为副帅，率领宋军主力沿雄州霸州方向进攻幽州。

田重进为中路军主帅，从定州向幽州进发。潘美为西路军主帅，杨业为副帅，从雁门关出发，兵锋直指云州，应州和朔州。辽国方面，萧太后令在上一次击败宋军中发挥重要作用的名将耶律休哥在幽州进行布防，同时令另外一位名将耶律斜珍防守西路，迎击潘美和杨业。

宋军的北伐起初进行的非常的顺利，一路势如破竹，先后攻克寰州，应州，云州，朔州。但是主力东路军曹彬却压制不住手下众将要求建功立业的要求，轻装冒进，被辽国名将耶律休哥杀的大败。宋军主帅曹彬米信，最终被迫抛弃大军，带着少部分骑兵逃跑，宋军一溃千里。这场大败的程度远远超过了数年前的高粱河大败，也是自宋朝立国以来最大的一次惨败。由于主力东路军遭到惨败，所以虽然中路军和西路军起初取得了一定的优势，也不得不放弃已经到手的土地撤兵。

而西路军在撤退的时候，由于众将之间的恩怨再加上失误，最终导致副帅杨业兵败被俘，绝食而亡。这就是众所周知的杨家将演义里面所说的故事，杨家将演义里面所说的是潘美和杨业之间素有仇怨，所以故意派他前去和优势辽军作战，而不进行救援，导致杨业兵败阵亡。在正史中，虽然与这个有点出入，但大致意思也是如此，不过潘美显然没有演义里面做得那么绝，这里面还有监军王侁的责任，赵光义也只是将潘美降官三级，并没有如演义中的那样恶惩潘美。

雍熙北伐失败之后，宋军损失惨重，从此失去了锐意进取的形势，导致北宋之后一直对辽处于防守状态。纵观中国的几个大一统王朝，在立国之后，很长一段时间都是处于不断开疆拓土的上升的势头，从未有哪一个像宋朝这样，早早的就结束了自己的黄金期，在开国不到30年就由进攻转为防守。自此之后，宋国一直处于被动挨打的局面，所以人们都对宋朝的不争气感到非常的不满，把北宋称为是弱宋。可以说，就是高粱河之战和雍西北伐这两次对辽战争的失败，导致大宋帝国恢复汉唐盛世的梦想彻底破灭。

造成这些的原因，与杯酒释兵权有一定的关系，但是与宋太宗赵光义的无能也有很大的关系。因为宋太宗赵光义地位不正，所以盲目的想对外开战，通过对外战争的胜利来平息对自己皇位的非议。但他本身既不熟悉军事，又过于好大喜功，所以在指挥战争的过程中出现了很多的失误。事实上在北宋初年的时候，宋军的战斗力还是相当强大的，与辽国相比并不处于下风。

在宋太祖赵匡胤在世的时候，辽国对北宋还是感到比较忌惮的，多次向北宋表达修好之意。事实上这两次北伐，如果是熟悉军事的赵匡胤来指挥的话，肯定不会给辽国可乘之机。耶律休哥虽然勇猛了得，但是遇上赵匡胤，我觉得他也不可能取得胜利，只不过赵光义把这些优势给挥霍掉了，导致北宋早早就开始走下坡路了。