刘秀开局的时候，虽然只是一个普通农民。但除此之外，他还有另外一个身份，那就是刘邦的九世孙，身上有着皇室正统的血液。而刘秀从一个农夫，变成东汉的开国皇帝。这个过程可以用三个词来描述：会用人、会打仗、知进退。

刘秀是刘邦的第九世孙子，他是长沙王刘发这一脉的后人。之所以会从皇族子弟，变成一个农夫，主要是因为汉朝当时实行的推恩令。

从汉武帝时期，汉朝开始推行推恩令。大致就是每个皇族去世后，其权力和地盘，都要分给好几个儿子。这就导致诸侯的权力和地盘越来越少，在郡县制的基础上，对权力的再次分割。诸侯的地方以前由长子继承，颁布推恩令之后改为由长子、次子、三子共同继承，蛋糕就那么大，土地越分越小，权力也逐渐收归中央。因此到了刘秀家的时候，他的父亲刘钦只是一个济阳县的一个小县令了。

汉哀帝元年，刘秀出生于济阳县。据史料记载，在他出生的那个晚上，屋子里并没有点蜡烛，但是屋子里却非常明亮，屋子里充满着红色的光线。古人好占卜，刘钦没想明白这种情况是好是坏，于是请人来算了一卦。来人对刘父说到，这是大大的吉兆，放心好了。正赶巧，刘钦房前的小米长了苗，异常旺盛，麦穗远远比一般的都多和饱满，因此刘钦给他的孩子取名叫做刘秀。

刘秀此人长得比较高大，而且嘴也大，这在史书中被称为与众不同的相貌。在刘秀的父亲刘钦死去后，刘秀和妹妹举目无亲，只好投靠南阳的叔叔刘良。寄人篱下的日子一点也不好过，处处受人的讥讽。寄养在叔叔家的日子里，刘秀对于农活比较上心，这也就成为了许多人口中的农民，他的哥哥还嘲笑他的所作所为，讥讽他干农活能有什么用？像我一样和侠士来往才是大丈夫所为。

但后来的历史发展证明，刘秀其实比他哥哥更聪明。

后来刘秀到了长安读书，在这过程中，懂得了不少治国之道。之后不久，汉哀帝死了，当时汉朝外戚势力很庞大，达到可以左右朝政的地步。皇帝一死，太后王政君的家族集团，果断把控朝政。王政君的侄子王莽，先后立了汉哀帝的两个儿子为皇帝，虽然表面上王莽为汉臣，实为皇权的真正掌控者。在初始元年的时候，王莽不再有所顾忌，直接废除了刘婴，自己当上了皇帝，史称王莽篡位。

王莽当上皇帝后，另建新朝，另起年号。西汉在维持了214年的光景之后，终于退出历史舞台。但是王莽当上皇帝以后，由于改革过于直接，只顾着自己的利益，动了很多人的奶酪。既包括贵族利益，也包括许多普通老百姓。因此，没过多久之后，铺天盖地的反对王莽的起义开始了，其中就包括赤眉、绿林和铜马等农民起义军，也包括一些地主和豪强，纷纷起兵拉着队伍造反。

刘秀这一支血脉，虽说是正统，但是是比较远的一支。刘秀此人非常谨慎，不到起事的最佳时刻，绝不动手。他和他哥哥不一样，他的哥哥更多的是勇，并不是权谋。眼见着各地起义大军风起云涌，在经过再三的权衡之后，刘秀也决定起义反抗王莽。

但是起义总得有一个旗号，他们打的旗号，就是恢复汉高祖刘邦的基业。刘秀和从宛城起兵，后来来到了舂陵，遇到了他的哥哥刘縯，兄弟二人兵合一处将打一家。但是他们兵力稀少，更是缺少懂军事的将领，甚至于武器装备差到要骑牛代步。麾下军队的战力，自然也就可想而知了。

但是好在反对王莽的势力，实在过于庞大，刘秀弟兄和绿林军的队伍进行了合作，相互借助彼此的力量，并且成功将王莽派来平叛的将领杀死。在更始元年的时候，绿林军率先立了刘玄为帝。但是南阳一派的刘氏子弟，心中多有不服，内心虽然不承认，但是表面上还是要尊上。由于绿林军势力太过于庞大，而刘秀兄弟的军队，在反莽联军中力量比较弱小，只好委曲求全。

刘玄被拥立为帝后，刘秀的哥哥被任命为大司徒，而刘秀本人则被任命为太常偏将军。新的朝代和新的皇帝的建立，使得王莽新朝大为震惊。王莽在惊慌之下，派出了大司空王邑与大司徒王寻发，调集了军队一共四十二万，向昆阳和宛城进发，打算将刘玄以及一系列集团扼杀在摇篮里。

历史上著名的昆阳之战，就此爆发。

在同年的五月份，王寻发和王邑率领着军队南下，并且与战场上的其余旧部会合。这庞大的势力，使得刘秀的部队不得不前往昆阳避其锋芒。但是刘秀在昆阳的部队人数，远远不如王莽的军队人多，才去去几千人。当时不少汉军都觉得应该放弃昆阳，去荆州坚守城池。然而刘秀认为，只有集中优势兵力，才能有自保的机会，如果分散部队，那么结局一定是失败。

做下决定之后，刘秀连夜带着几十人，向周围的根据地调兵遣将，一共加起来也就两三万人左右。王邑和王寻发等人自恃武力强大，选择了强攻昆阳城池，搭建云梯步步紧逼。刘秀背水一战，亲自带领数千人冲在最前头，与王莽军队厮杀在一起，汉军士气大为提高。

再之后，刘秀采用迂回策略，渡河前往敌军大本营。这时，王邑等人竟然还不以为然，不出全部兵力，仅仅带领数万人与刘秀展开搏斗，但是最终却因此战死。军营中的将领看到主帅双双被杀，顿时没了主心骨，纷纷倒戈逃跑。昆阳城中汉军则打开城门乘胜追击，一时间血流成河，昆阳保卫战取得了彻底的胜利。

当然，昆阳之战如果要详说的话，过程其实极为精彩。据说在两军开战之前，有大量陨石从天而降，砸到了王莽方面军队的大营里。这也是为什么，很多人都戏称刘秀是大魔导师的缘故。但不管怎么说，凭两万人打垮四十万人，这种战绩，在整个中国历史上，也是不多见的。刘秀本人的军事指挥能力，由此也可见一斑。

自此一战，刘秀声名远扬，王莽朝代根基动摇，不久之后，绿林军冲入皇宫杀死了王莽宣告了王莽朝代的结束。但是由于功高震主，刘秀的哥哥被刘玄莫名杀害。刘秀此时则是极为知进退，以退为进，彻底放弃兵权，开始做出一副声色犬马的样子，让刘玄对他放弃了警惕。

不久之后，刘玄对他彻底放松警惕，开始暂时信任刘秀，派刘秀前往河北平定反叛势力。刘秀终于等到了自己想要的机会，进入河北后，连战连胜，迅速建立了自己的根基。等到刘玄反应过来以后，刘秀已经在河北的根基已成，便和刘玄彻底决裂。公元25年，刘秀在今河北邢台地区登基，仍以汉为国号，史称后汉。

此时的刘玄，已经被赤眉军进攻杀死，起义军内部彻底四分五裂。而在接下来的几年里，刘秀率军南征北战，先定关中，再平陇西，最后攻略川蜀。自河北称帝以后，刘秀花了十二年的时间，终于扫平诸强，彻底统一了天下。