民国初期,北洋军阀曾统治过中国十几年的时间。在北洋军阀内部,又分为直系,皖系,奉系等多股势力,每一个派系内部又有小的派系集团。在众多的北洋军阀中,段祺瑞作为皖系集团中的首脑人物,曾一度影响着中国近代历史走向。
段祺瑞1865年出生于安徽合肥,毕业于李鸿章创办的北洋武备学堂。1888年,段祺瑞由于成绩优异,被选派到德国留学。1899年,段祺瑞在山东帮助袁世凯镇压义和团有功,被袁世凯视为心腹。袁世凯为了拉拢段祺瑞,还将自己的义女嫁给了她。
袁世凯小站练兵时,段祺瑞是袁世凯手下的三大干将之一,被誉为北洋之虎。辛亥革命之后,段祺瑞很受袁世凯的器重,但是袁世凯准备复辟时,段祺瑞多次予以劝阻。1917年,段祺瑞任中华民国总理。段祺瑞执政期间,曾多次镇压革命运动,屠杀爱国主义学生,但是他在国家大义上却有另一副面孔,最为典型的就是外蒙古。
辛亥革命结束之后,沙俄趁着中国内乱控制了外蒙古政权,迫使外蒙古独立。段祺瑞执政之后,一直都想要收复外蒙古,苏俄十月革命之后,段祺瑞认为时机已到,命令徐树铮准备收复外蒙古。1919年,皖系将领徐树铮率领西北边防军收复外蒙古,外蒙古王室宣布回归祖国。