在建安十三年，曹操失去了两个重要的人物——得力的谋士郭嘉和心爱的幼子曹冲。此时，曹操的身心都深陷低谷，身体日益虚弱，头脑也开始感到疲惫，心情也因此陷入了沉重的阴霾。然而，令人费解的是，他为何在这段多事的时光里，急于发动南征，而不是再稍作等待？他为何不等几年再动手呢？

原因就在于，曹操深知，荆州牧刘表的死期已近。刘表，这位已年过六十的老人，虽然在这段时间里病重，但他的一举一动依旧牵动着整个局势。在这个决定性时刻，曹操无暇再等，只能马上行动。

曹操早就对刘表心怀不满。刘表自董卓之乱后，便一直占据着荆州，尽管他没有像其他诸侯那样积极响应中央政府，却也不至于投降。他甚至在杀死了孙坚之后，采取了越来越独立的行为，甚至做出了很多自封自立的举动：不为中央效力，不供职贡，甚至私自祭祀天地，形同僭越。如此不臣的行为，曹操岂能容忍？但当时北方局势未定，二袁仍在，曹操自顾不暇，只能暂时搁置这件事。

然而，现在不同了。北方已经平定，曹操可以全身心地投入到攻打荆州的准备中。正如郭嘉所建议的，南征的第一步就是必须拿下荆州。这一战略之所以重要，是因为荆州地处南方的中枢地带，掌握了它，曹操不仅可以顺流而下，直取江东，还可以通过三峡进入巴蜀，甚至可以越过五岭攻下交州。

除了曹操的战略考量，孙权的威胁也不容忽视。孙权继承了哥哥孙策的基业，迅速在江东崭露头角，特别是在这年春天，孙权不仅攻占了江夏郡，还屠戮了黄祖，极大震慑了江南。这时的刘表已经垂暮，病重不堪，再加上孙权的威胁，刘表的健康状况一度恶化，几乎看不到活下去的希望。时间紧迫，曹操知道，他必须立即采取行动。

然而，尽管急迫，曹操依然没有忽视战前的准备。首先，他在邺城郊外修建了一个人工湖——玄武湖，用来训练水军。接着，他召回了马腾，并让他担任卫尉，同时将马腾的家属迁至邺城作为人质，以防马腾起事。曹操还与益州牧刘璋结为盟友，得到了刘璋的支持，后者甚至派来了三百叟兵和大量军资。此外，曹操还决定罢免三公职务，自领丞相，进一步巩固了自己的权力。

就在这时，曹操从襄阳的间谍处收到了一份紧急密报：刘表的病情愈加严重，恐怕命不久矣。刘表在临终前，曾有意将自己的位置传给刘备，但刘备多次推辞，最终未能接过这个重担。为何刘备明明能接徐州却拒绝了荆州？原因在于，徐州与荆州形势大不相同。当初，陶谦将徐州割让给刘备，刘备之所以接受，是因为当时徐州士族对曹操的暴行深恶痛绝，纷纷支持刘备。而如今，荆州的形势不同，刘表麾下大多愿意效忠北方中央政府。刘备身边的刘琮、蔡瑁等人，也更倾向于与曹操保持某种关系，刘备若贸然接手，不仅会引来刘表旧部的抵制，还将面临蔡瑁等人的威胁。因此，刘备暂时选择了拒绝接受这个位置，等待时机，积蓄力量，争取未来。

然而，刘表未能如愿将荆州传给刘备，反而在他临终前，蔡瑁等人却密谋着另有所图。蔡瑁不仅封锁了刘表死讯，还力劝刘琮投降曹操。刘琮深知自己难以抵抗曹操的力量，心生畏惧，最终选择了投降曹操。

然而，刘备直到九月才得知刘表已死，且刘琮早已归顺曹操。这一消息令刘备大为震惊，也让他深知，荆州的局势已不容忽视。为了保持自身的政治优势，刘备决定采取急速撤离的策略。他通过迁徙百姓、将辎重带走，企图以此拖延曹军的进攻，同时希望通过民心的支持来增加自己在江南的影响力。然而，曹操并未被这种策略所迷惑，他及时调整战略，派遣精锐骑兵追击刘备。经过一天一夜的急行军，曹操的骑兵成功在长坂坡追上了刘备。 曹操此时心情复杂，一方面，八年前与刘备的煮酒论英雄犹在眼前，今日再次相遇，颇有些英雄惜英雄的意味；另一方面，他更清楚，刘备一旦逃入荆州，将会对自己的大计构成威胁。因此，他决定不惜一切代价，阻止刘备的撤退。

在刘备的主力被曹军追击的同时，赵云凭借着过人的勇气，单骑回援，救出了刘备的家人。张飞也在后方拼死挡住曹军的追击，为刘备争取了宝贵的时间。然而，尽管刘备最终设法逃脱，但他并没有轻松安稳地走出困境。曹操的追击不仅仅是为了兵力上的优势，更是为了彻底摧毁刘备在荆州的根基。

这场追逐战，不仅仅是一场简单的军事对抗，更是两个宿敌之间的较量，是曹操与刘备二者之间智谋与勇气的博弈。而曹操最终的胜利，也为他后来的统一之路铺平了道路。