咸丰三年（1853年），太平天国定都南京以后发起了北伐和西征。国宗石祥祯率军挺进湖南，先后攻占岳州、湘阴、靖港等地。曾国藩终于等来了大显身手的时机，仍在守制的他于1854年2月25日，率领一手创建的湘军17000余人在湘潭集中，途经长沙，向岳州进发剿贼。沿途官员纷纷前来迎送、道贺，这让曾国藩内心莫名地欢愉。

1、中计，首战即败

此前侦查得知岳州有石祥祯部三万余人，但曾国藩大军开到离岳州不到三十里之地时，前方探马回报，岳州城内竟不见一个发逆。曾国藩听了，内心更为高兴，认为太平军被自己吓跑了。于是湘军于3月30日兵不血刃占领了岳州。

谁知道还没高兴几天，一连串坏消息就把曾国藩击到了谷底。先是太平军林绍璋部7000余人趁曾国藩大部北上以后，于3月27日攻占了湘潭。接着是湘军占领岳州后派往武昌的1000余湘军在半路遭到太平军埋伏死伤过半，退回岳州。4月4日晚，岳州突然狂风大作，洞庭湖上波涛汹涌，湘军水师未有预备，战船沉没24艘，撞伤10艘，士兵溺死无数。而且，太平军并未从岳州撤走，而是埋伏在附近山中，并趁此时向湘军猛攻。

曾国藩只能撤回长沙。这是曾国藩首次出征，没想到首战大败。而太平军趁机攻占了湘潭和靖港，对长沙形成包围之势。曾国藩懊恼不已，觉得眼前的事情必须要给朝廷有个交代。于是找来湖南巡抚骆秉章，共同上奏说明情况。骆秉章不清楚前线情况，只能按照曾国藩的描述来写奏折。曾国藩把败退长沙说成是为了保卫长沙安全，但毕竟岳州大败是掩盖不住了，经过一番粉饰，又主动请旨领罪。

咸丰帝看了奏折以后，明知道底下这些大臣，专门报喜不报忧，但是又依赖曾国藩剿贼，也不好立即惩罚。在调侃了曾国藩：“平时所以自许者何在？”后让其戴罪立功“克复岳州，即行赴援武昌”。但此时湘潭、靖港被占，长沙有被围的风险。是先打岳州还是先打湘潭为长沙解围，曾国藩陷入了两难的境地。

2、再战仍败，投水自尽

湘潭当时是湖南的大商埠，也是湘军的主要经济来源。如果不夺回湘潭，不仅湘军后方不稳，而且极有可能出现与湘潭被占同样的情况——湘军向北攻打岳州，长沙被太平军趁虚而入。曾国藩与众将领会商了一番之后，决定先用全部兵力夺取湘潭。即命塔齐布、蓝翔等部赶往湘潭，自己亲自统领两千人第二天出发做后备部队。

当天晚上，曾国藩正要睡觉。一个当地士绅来报，驻守靖港的太平军只有几百人，当地团练已经准备好，等湘军一到一定可以一举拿下靖港。曾国藩认真思考了一下，大军南下打湘潭未必能打下，但是他以两千人打靖港几百人还不是轻而易举。既可以给皇上复命，又能一洗前耻。但是幕僚认为这个行动非常冒险，主力已经南下，应该等攻克湘潭以后再行动。

但曾国藩像着了魔一样，说什么也不听。于4月28日，亲自带着两千湘军向靖港出发。到了靖港，发现果然空无一人，比预想的还顺利，跟占领岳州时几乎一样的情景。曾国藩内心不由得冒出一丝惊恐，正下令部队埋锅造饭。饭还未熟，炮火突响，四周喊杀声一片。埋伏在周边的太平军出动100多只小船向湘军水师冲来，湘军的是大船，炮口较高，慌乱中开炮却无法命中，随后乱成一团。

这些刚经过一个多月训练的新兵，还是头一次实战，毫无战斗力，在慌乱中已经溃不成军，纷纷后退。曾国藩大怒，将令旗插在地上，大喊有退过此旗者斩，甚至亲自斩杀了一个溃兵，但也无济于事。曾国藩想到自己花心血创建起来的湘军，结果出师却是两战两败。耳边又不时传来：“活捉曾剃头”的喊声。他悲愤交加，竟投水自尽。幸好，身边幕僚及时把他救出，狼狈逃回长沙。此战湘军损失惨重。

靖港之战惨败，省城士绅纷纷指责曾国藩无能。布政使有壬、按察使陶恩培向骆秉章报告靖港的惨败状况，要求他向朝廷参奏曾国藩。平时那些与曾国藩往来密切的人此时也像躲瘟疫一般不再来见他。曾国藩内心无比悲凉，他想起今年2月为请奏将湖北巡抚入乡贤祠的事情被连降两级，这次又连续两次大败，必然会被治重罪，不如先自我了断。

他给皇上写了一个遗折：“臣愧愤之至，不特不能肃清下游江面，而且在本省屡次丧师失律，获罪甚重，无以对我君父，谨此向北叩首，恭折阙廷，即于某日殉难。”写完，他缓慢地走向挂在横梁上的白绫……这时门外有传令兵边跑边大喊：“湘潭大捷……”这无疑给了曾国藩一道救命符，湘潭比起当然重要多了，一胜一败还有文章可做。于是他赶忙收拾好了房间，出门听战报。

3、凭一份请罪折帮自己脱罪

如何让自己受到最轻的处罚，曾国藩想出一条妙计。他先向写了一份《会奏湘潭靖港水陆胜负情形折》，描述了湘潭、靖港两战的经过，并向有功人员请赏。随后又另上了一份《靖港败溃自请治罪折》，向咸丰帝请罪。在描述战报的奏折里，曾国藩大做文章，其中有四处写得非常精妙：

1、奏折描述战况的部分大概5500余字，但是描述湘潭大胜的篇幅达到5000余字。靖港惨败则是轻描淡写，几乎一笔带过。这给人的印象是靖港惨败无足轻重，甚至不值一提，无形中降低了自己的罪责。

2、靖港之战明明是惨败，但是在战报里面却用了“互有胜负”这样的词。承认失败，但也有斩获，毕竟战场之上双方肯定都有伤亡，这样描述在逻辑上不存在问题。而且胜负乃兵家常事，让人觉得这是在可接受的范围内。又把罪责减轻了一半。

3、描述战损时说：“或自将战船焚毁，恐以资贼，或竟被逆贼掠取。”又用了一个很模糊的概念，承认有被敌人抢走的，但也说有的是自己人烧的。读者当然不知道自己人烧了多少，敌人抢走多少，这么描述给人的感觉就是各一半吧。而实际上，战船大多被太平军烧毁或抢走。

4、最精妙的在于最后一处。攻打靖港的动机，他说成是：“潭城逆贼被水陆官军痛剿，专盼靖港之贼救援，亟应乘机攻剿，俾逆贼首尾不能相顾。”说成攻打靖港是因为防止敌人增援湘潭，强行将一胜一负两场战争联系到一起，功过相抵，而且攻略湘潭的战略已经成功，甚至功大于过。实际上，攻打靖港只是中了太平军的计。

这份奏折简直就是偷天换日，把所有要担责的地方全部模糊掉了，但又不至于犯欺君之罪，因为所有事实我都承认了。而且，还另上了一道请罪折。如果按照《会奏湘潭靖港水陆胜负情形折》里面描述的战报，这哪是请罪，分明是邀功了。

奏折送到京城，咸丰帝看了一头雾水，写下朱批：“此奏太不明白，岂已昏聩耶？汝罪固大，总须听朕处分。岂有自定一责问之罪？殊觉可笑！想汝是时心操如悬连，漫无定见也。”你都打这么大胜仗了，还来请罪，你老糊涂了吧？有没有罪也是我说了算，你先给自己按个罪名，你是来搞笑的吧？嬉笑怒骂地回复了曾国藩。

但实际上，咸丰帝是非常高兴的。因为太平军肆虐这么久，终于有个地方军能打胜仗，帮朝廷分忧了。但他也害怕地方势力坐大，必须要对曾国藩进行敲打，便革去他礼部侍郎的虚职，有点高拿轻放的意思。而对曾国藩奏请奖赏的人，则全部准奏，这也能看出咸丰帝龙颜大悦的状态。

曾国藩的折子，主要事实都没有隐瞒，但却让人感受不到战败。他也正是因为有这样特殊的才华，才能立足于晚清风云变幻的官场。著名学者、曾国藩研究权威之一的唐浩明先生编写过一本《曾国藩》。内容旁征博引，很全面地描述了曾国藩一生的进退宠辱、处世哲学，客观地评价了曾国藩的历史功过，有非常独到和深刻的见解。读完之后，收获颇多，对人生成长，职场应对都颇有帮助。本套书共3册。