1874年日本以台湾生番杀死琉球渔民为借口侵入台湾，清政府紧急命船政大臣沈葆桢派兵应对。可是此时清政府除了旧式水师外，只有一些福建船政局建造的旧式炮舰，而日本海军却拥有铁甲舰“东”号，实力占优。这让沈葆桢颇为忌惮。

此次事件以后，沈葆桢多次上奏，认为应当购买铁甲舰，以巩固海防。这一倡议得到了李鸿章的响应，然而因为经费问题，购买铁甲舰之事一拖再拖。

而日本海军却不断扩张，又陆续装备了“龙骧”、“比叡”、“金刚”、“扶桑”四艘铁甲舰。特别是1877年4月14日，日本在英国订购的“扶桑”号铁甲舰下水时，驻英国公使郭嵩焘受邀参加了下水仪式。

“扶桑”号正常排水量3717吨，主炮是4门240毫米克虏伯炮，属于二等铁甲舰。在列强海军中，“扶桑”号的性能一般，但是在远东地区来说，“扶桑”号却已经堪称巨无霸。

郭嵩焘在晚清也算比较有见识的大臣，意识到了日本购买铁甲舰对中国的潜在威胁。立即将此事电告国内。被搁置的购买铁甲舰一事就这么因为日本的刺激，再次提上日程。

李鸿章刚开始打算购买铁甲舰的时候，因为和英国的关系还好，所以照例委托赫德在英国寻觅合适的铁甲舰。

此时恰逢俄土战争爆发，英国原本为土耳其设计建造的“柏尔来”、“奥利恩”两艘铁甲舰因为中立原因不能交付，只能由英国海军接收。

“柏尔来”、“奥利恩”排水量4870吨，装备4门12英寸前装线膛炮，船腰炮房式布局，主炮都装在军舰中部的八角形装甲炮房内，因此又称为八角台铁甲舰。在当时各国铁甲舰中，总体性能一般，对于英国这样的海军强国更是可有可无。所以赫德就向李鸿章推销这两艘铁甲舰，开价160万两。

当时北洋一年的海防经费不过100万两左右，李鸿章自然不敢轻易拍板，命李凤苞和法国人日意格一起去英国实地考察。英法两国历来关系不好，日意格对这两艘铁甲舰颇多贬低，最终李鸿章决定暂时搁置。

然而到了1879年，中俄两国因为边境问题关系骤然紧张。俄国威胁要派舰队南下，李鸿章病急乱投医，再次委托赫德购买“柏尔来”、“奥利恩”两舰。而英国人也毫不客气，直接抬价到了200万两，打算给李鸿章来上一刀。

总算后来英国人担心如果把这两艘铁甲舰卖给中国，万一日后中俄关系好转，中国再把它们卖给俄国，那么英国远东舰队将面临不小的威胁，所以最后自己停止了交易。李鸿章总算躲过了这飞快的一刀。

在从英国第一次购买铁甲舰失败以后，1880年李鸿章决定再次尽管在李鸿章购买蚊炮船、撞击巡洋舰时和英国闹了不少矛盾，不过英国是当时世界上第一海军强国。李鸿章在购买铁甲舰时依然考虑了在英国购买的可能，并命驻德公使李凤苞、二等参赞徐建寅在德国、英国进行考察，以便最终做出选择。

此时的德国在海军方面也是刚刚起步，名声不显，有意借此机会打开国际军舰市场，所以对李凤苞、徐建寅极为殷勤。德国伏尔铿造船厂、西门子公司、克虏伯公司等都邀请李徐二人去现场参观。德国海军也请他们参观了最新式的“萨克森”铁甲舰。

然而李凤苞、徐建寅抵达英国以后，此时正因为“超勇”、“扬威”建造事宜和李鸿章闹得不可开交的英国人认为他们是来找茬的，态度冷淡。徐建寅想看一下本国订造的“超勇”、“扬威”都被拒绝。

英德两国的态度促使李鸿章决定在德国订购铁甲舰，这也就是后来的“定远”和“镇远”两舰。英国人错失了一笔大生意。