戚家军是明朝享有盛名的常胜军，在一代传奇名将戚继光的带领下，戚家军百战百胜，斩首十余万级，威震天下，千古留名。

由于戚继光的缘故，这支军队一直被世人称为戚家军，但其实它还有一个名字：义乌兵。之所以称戚家军为义乌兵，不仅是因为它成立于浙江义乌，还因为它的主力都是义乌人。

明朝疆域辽阔，光江浙一带就有许多地方，戚继光为何唯独青睐义乌兵呢？

其实，戚继光一开始并没有发现义乌兵的独到之处，因为他手上的是一般军制的明军。倭寇尽管称为“寇”，但由于他们都是亡命之徒，还装备着极为先进的火器，所以战斗力并不弱，反而是明朝的官兵，因为素质差，战斗力低，不是倭寇的对手。

明世宗年间，日本内部发生战争，大量失意的武士和商人相互勾结，于中国东南沿海一带从事走私和抢劫，明朝禁海令也让许多沿海居民加入到了倭寇的阵营中，以至于倭寇成灾。官府征剿不力，导致浙、闽两省深受倭寇其害，数十万百姓惨遭屠戮。

戚继光就是在这个时候登上历史舞台的，一开始的他并无名气，只是军中的一位将领，率领的也并非戚家军，只是寻常的明军。在胡宗宪的力荐下，戚继光升任浙江分守参将，镇守宁波、绍兴、台州一带。

台州一战中，戚继光指挥得当，取得了胜利。但与此同时，戚继光深深地感受到了原有建制明军战斗力的低下，他们缺乏兵饷和装备，训练松懈，毫无斗志，与倭寇战斗时只敢在远处放枪，一旦短兵相接，许多士兵就会怯懦不前，有的甚至临阵脱逃。

带着这样的军队，不可能一直打胜仗，所以戚继光决心组建一支全新的部队。正在这个时候，一个关键的人出现了，他就是义乌乔亭人冯子明。冯子明对倭寇深恶痛绝，他主动拜访胡宗宪请求参军杀敌。胡宗宪对冯子明很是欣赏，他又正好听说戚继光缺人，就将冯子明引荐给了戚继光。

冯子明生于义乌，长在义乌，对这里的风土人情十分熟悉，所以当戚继光问他哪里的兵源最好时，他向戚继光推荐了义乌人。冯子明向戚继光绘声绘色地讲述义乌矿工和农民为了保护本地银矿将外地人打得落花流水。

戚继光在台州作战时，军中就有义乌将领和义乌士兵，他们作战都很勇猛，印证了冯子明的说法，所以戚继光就想去义乌招兵。正好这个时候义乌县令赵大河主动请缨，他久闻官兵素质差，所以上书请求胡宗宪招募义乌民丁。

在胡宗宪的支持下，戚继光拿着三千人的批条来到义乌县城，招募了三千义乌兵。戚继光亲自一看，发觉义乌人果真不同凡响，他们个个身材魁梧，精气神很足，是上好的兵源，所以他不惜违令，又招了一千义乌兵。为了保证这支军队的战斗力和凝聚力，戚继光还让县令赵大河担任监军。

四千义乌兵招募完毕后，戚继光立刻将他们拉往绍兴进行严格的训练。戚继光首先对士兵们进行思想上的教育，让他们明白何为忠君爱国、保境安民，并严明了军纪。

义乌兵有一个特点，那就是他们英勇过人，作战时悍不畏死，但个人主义倾向严重，不会使用阵法和武器，也不遵守行伍纪律，只知道勇往直前。戚继光针对这个特点进行练兵，他编好队伍和号令，并要求每一位士兵熟记。戚继光还给所有士兵都发了一本《纪效新书》，其中以通俗易懂的语言向士兵们讲解武艺训练和阵法。一时间，军营成了学堂，士兵们成了学员。

为了克制倭刀，戚继光创制了新式武器“狼筅”。针对东南沿海地区的地形和同倭寇进行小规模分组作战的特点，戚继光又创造出一种长短兵器相互配合，攻守兼备，彼此相顾的新阵法——“鸳鸯阵”。

经过两个月的严酷训练，这支义乌兵不再是只知道横冲直撞的莽夫，而成为了配合默契，作战又十分英勇的精锐。

四千义乌兵们装备精良，士气高昂，奔赴台州抗倭前线。一开始，义乌兵们还有些对倭寇的陌生和惧怕，战斗时行伍队列经常散乱，有的士兵杀得起劲还嫌狼筅不方便扔在地上，拿着短刀就冲了上去。但是随着战争的洗礼，这支由义乌农民和矿工组成的义乌兵愈发熟练阵法。鸳鸯阵、三才针、棱形阵，义乌兵们按照战场的发展形势灵活应用战法，将倭寇杀的大败。

而且，由于义乌兵们出身于底层劳苦大众，深知百姓疾苦，又有戚继光严明的军法约束，所以无论他们如何艰苦，对百姓都秋毫无犯，赢得了百姓的赞誉和爱戴。

正因为义乌兵的作战勇猛、悍不畏死，以及主帅戚继光的严格训练，戚家军才能成为百战百胜的无敌之师，荡平倭寇，建立不朽的传奇。