西晋八王之乱后，匈奴人刘渊建立的汉国崛起，几次兴兵攻打西晋都获得胜利，但在晋怀帝永嘉四年，汉帝刘渊病重，立长子刘和为太子，加封另外四个儿子齐王刘裕为司徒，鲁王刘隆为尚书令，楚王刘聪为大司马、大单于，北海王刘乂为抚军大将军，养子刘曜为征讨大都督，还特命楚王刘聪在平阳城设立单于台，又令三位心腹老臣刘欢乐为太宰，长乐王刘洋为太傅，江都王刘延年为太保，辅佐太子刘和。这些人便构成了汉国新一任的班底。

刘渊临终前的人事安排显得相当奇怪，也为发生变乱埋下了祸根，太子刘和身为长子年纪已经不小了，居然被父亲安排了一连串的辅政大臣辅佐，而他的弟弟楚王刘聪还被允许在平阳另设一套班子，匈奴人的领袖是大单于，汉人的领袖是皇帝，刘渊居然把这两个职位分开传给了两个儿子，这等于将汉国一分两半，继位的刘和一肚子火，这时他的舅舅呼延攸，西昌王刘锐和与刘聪关系极差的侍中刘乘都向新皇帝刘和进言，先帝临终昏聩，留下祸乱国家的遗命，你的三个弟弟总览京畿大权，楚王拥兵十万在外另建朝廷，陛下当了皇帝也不过是个寄人篱下，将来一定发生祸乱，咱们不如先发制人，他们说的正和刘和心意，

随后，京城禁军出动，分四路朝着四王所在地杀来。北海王刘乂年纪很小，无力反抗没想到派去杀他的将军刘睿临阵变卦将他救走，带他跑到平阳楚王刘聪处，刘聪听说朝廷有变，立即命人严加守备，西昌王刘锐看无机可乘，带人回去把齐王刘裕，鲁王刘隆全部诛杀，

但刘聪怎么能善罢甘休呢，带兵前来攻打刘和，不到一天城破,大军入城玉石俱焚，刘和还有刘锐刘乘呼延攸全部被杀，剩下的大臣都跪在地上请刘聪继位，但刘聪却谦让弟弟北海王刘乂，说他是单皇后的儿子是嫡子，应该继位，北海王刘乂的岁数比刘聪的儿子还小，但却机灵，长跪不起，说自己年幼不堪大任，请兄长早继大位完成先帝大业，刘聪表示可以先继位，等弟弟长大在将皇位让给弟弟，大位已定，刘聪进宫拜见单太后，单太后是刘渊晚年纳入宫中，姿色可人，美艳无双，以前父亲在日不敢造次，今日一见是心猿意马，无奈左右随从众多，，安定心神，单太后因为刘聪救了儿子北海王刘乂，柔声道谢，新皇刘聪退出宫中，封单氏为皇太后，亲娘张夫人为帝太后，弟弟北海王刘乂为皇太弟，儿子刘粲为河间王统领内外诸军，国事处理完毕，刘聪又想起了艳光四射的后母单氏，踏入后宫，反正匈奴人的习俗就是父死儿子可以续娶后母，所以刘聪也没什么避讳，但没有几天朝堂上就传遍了新皇帝蒸淫后母，大臣们都当做笑谈，但北海王刘乂却受不了了，进宫劝禁母亲，但单太后也是木已成舟身不由己，过了不到一年，单太后郁郁成病，驾鹤西游，汉主刘聪很是伤心，听人说是太弟刘乂劝谏太后洁身自好导致太后病亡，刘聪对刘乂很是不满，这时皇后呼延氏又劝刘聪改立自己的儿子，她说怕陛下百年之后刘粲兄弟死无遗种，刘聪沉思许久说容我慢慢再做打算。

既然有了易储的心思，他对太弟刘乂也就怠慢了，他再次晋封长子刘粲为晋王，丞相、大单于，总揽朝政，大臣们也看出刘聪有意易储，都见风使舵，刘乂的手下谋士们劝他早图大事，可以趁皇上酒醉带人杀进宫里武力夺位或者派刺客刺死晋王刘粲，但太弟刘乂年纪轻，人也比较老实，说不要再胡说八道了，你们这是谋逆的大罪啊！我是不可能这么干的。没多久就有人告太弟刘乂谋反，他的手下谋士全被抓去，严刑逼供让他们招供，但这几位谋士却铁骨铮铮到死也没咬出来他，太弟刘乂躲过一劫。

不久刘聪宴会群臣，看到太弟刘乂面目憔悴，流着泪向他陈述事情，刘聪又动了恻隐之心，恢复了他的待遇，这让晋王刘粲的手下急了，刘粲派手下去报告刘乂，最近京城要有兵变，请您命宫中臣属备好兵器盔甲以备不测，刘乂忙令左右准备，一转身晋王刘粲就去报告刘聪说太弟要谋反，正好此时刘聪喝得酩酊大醉，命人收捕太弟刘乂和他宫中臣僚，不久废刘乂为北海王，刘粲派人给刘乂送去毒药，了结他的性命，刘渊死后的皇位之争，才算告一段落。