《诗经》记录的不光是先秦人民传唱的歌谣，还有很重要的历史意义。

其中“颂”的部分有两首特别著名的史诗神话：一首是讲述周民族起源的《生民》；另一首就是“商颂”中的《玄鸟》，讲述了大商朝始祖神奇的降生。

《玄鸟》一篇中，“天命玄鸟，降而生商”寥寥八个字，被商的先民们赋予了神话色彩。《史记》、《楚辞》、《吕氏春秋》、《淮南子》等很多古籍中，都记载了简狄因为吞下玄鸟蛋而生下契的传说。

原始神话

世界上的每一个民族，源头都是神话，越早越接近原始。而中国的上古神话的起源来自于母系氏族时代。社会的基础是，人们知母不知父，这让当时很多英雄人物都是因母亲的“传奇经历”而降生。

《史记·殷本纪》记载：“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟随其卵，简狄取而吞之，因孕生契。”

那时人类生活更贴近自然。某一天，有娀族的姑娘，同时也是帝喾的次妃简狄与妹妹正像往常一样，在河流边沐浴，突然飞来一只黑色的小鸟。两人看到以为是平常的燕子，欢喜的用筐把鸟儿盖在了里面，过了一会儿，姐妹俩好奇的打开筐来看，鸟儿飞了出来，直奔向了高空。

简狄看着燕子渐渐消失了，心里有些失落，低头却发现筐里留下了枚鸟蛋。简狄与妹妹都想要，两人争抢了一会儿，简狄把鸟蛋吞了下去。不久，简狄就怀孕了，足月后生下了一个男婴，取名为“契”。

故事真相

古代的女人真的可以吞鸟蛋而生子吗？随着对考古研究的日益深入，文史学家们还原了故事的真相：契的父亲应该是上古五帝之一的“帝喾”，他也被称作“商祖夔”，“夔”甲骨文中便是鸟的形状，即是神话中的玄鸟。“玄”是黑色，《道德经》中有“玄牝”一词，意为微妙化生之意。

帝喾见记载于《山海经》，被赋予了很多传奇神话故事，被称为“天帝”。他的传奇是因为他有一群伟大的儿子们：正妃姜嫄生了弃（即后稷），是周的始祖；次妃简狄生了契，契是商的始祖；次妃庆都生了尧，尧是历史上有名的圣贤之君；次妃常仪生了挚，挚继承了父亲喾的帝位，九年后禅让给尧。

《玄鸟》诗曰：“宅殷土芒芒。”契因为帮助大禹治水有功，舜帝封他为司徒，类似于“宰相”的官职。并赐给他土地，称作“殷”，位于现在的河南省商丘市一带，于是商部族开始形成和发展。

契的母姓简狄，舜帝赐“子”姓，是中国最古老的姓氏。姓氏代表着血统和功业，“子”姓成为商朝贵族的姓氏。

除了教化生民，契还有一份更重要的事情要做。《左传》记载：“陶唐氏之火正阏伯居商丘，祀大火，而火纪时焉。”契也被尊称“阏伯”，他居住在商丘，带领人们祭祀星象，并仔细观察，以明了节气、适时耕种。

这个“大火”指的是星象。每当节气进入三月末，大火星出现在天空，契就要号召人们放火烧荒，做春耕的准备；这个时间要掌握好，烧早了和烧晚了都会影响收成。契根据星象运行的轨迹，指导人们春耕秋收，这对于以农耕为主的华夏民族有无比重要的意义。

从契开始，才有了以父子相承为主的惯例，从此进入了父系氏族社会。孟子说他：“教以人伦，父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”

玄鸟形象

商族人对“玄鸟生契”深信不疑，玄鸟也就成了商最初的图腾。那么玄鸟究竟是一个什么样的形象呢？根据古籍的记载，最初的玄鸟形象与燕子十分相似，后来随氏族部落的不断发展与融合，玄鸟就逐渐演变成了有鸡冠、鹤足和孔雀尾巴的凤凰了。

人们对这种超自然的力量进行崇拜，即图腾崇拜。

《史记》云：圣人皆无父，感天而生。发明八卦的伏羲、尝百草治病的神农、治水的大禹、推行道德教化的契、教民稼穑的弃……还有很多圣人、帝王、英雄莫不如此。

原始社会，人类对自然界的各种现象无法理解甚至恐慌，因此他们总是愿意相信是神，让带有某种神奇力量的动物，来到人间与人类沟通。“天命玄鸟，降而生商”便是这一现象的有力佐证。