在中华上下五千年的历史长河中，郑和下西洋成为了一笔浓墨重彩的描摹。这一大规模的远航活动早于西方大航海时代半个世纪，为中华民族的远航历史写下了新的篇章。然而，令人遗憾的是，郑和之后，中华民族逐渐开启了封闭的大门，错失了更多的远航历史。800多年前，明成祖朱棣为何派郑和七次下西洋呢？

历史学家和航海学家对这个问题存在着不同的解读，其中包括了“复仇说”等多种传言。这些说法虽然流传甚广，但并未被史实所证实，仅仅是历史的猜测。

朱棣派郑和下西洋的真实目的一直是历史难解之谜。据流传较广的一种说法是，朱棣为了寻找被自己赶下台的侄子朱允炆而派遣了郑和。

然而，这一说法乍看合理，却缺乏确凿的历史证据支持。朱允炆被赶下台后自焚，身亡的消息，似乎让这个说法的逻辑链断裂。而朱棣派郑和七次下西洋，投入巨大的人力物力，远超出一般的复仇行动，因此这一说法并不具备说服力。

更有史学家认为，朱棣之所以派遣郑和七次下西洋，是为了在外交上展示国威、宣扬文明。郑和原名马和，是云南回族人，少年时被明军俘虏成为太监。在燕王府的日子里，他表现出非凡的智慧和学习能力，引起了朱棣的注意。

朱棣将其留在身边并亲自教导，最终让他成为博学多才的人才。郑和曾多次出使日本、暹罗等国，积累了丰富的航海实战经验。朱棣看中了郑和的学识、才干，让他担任下西洋总兵正使。在郑和的领导下，明朝舰队肃清了周边的倭寇，稳定了海防。郑和的远航活动为明朝在外交领域赢得了声望，开创了新的外交纪元。

郑和第一次下西洋是在永乐三年，也就是1405年。他率领约27000人组成的船队，船队规模庞大，共有200余艘船只。第一次下西洋的收获，不仅包括对海盗陈祖义的生擒，还在外交上取得了一系列的胜利。

然而，海上丝绸之路的开辟并非一帆风顺。在第三次下西洋时，郑和遭遇了锡兰国王的勒索和威胁，这一情况令郑和的远航计划陷入了困境。锡兰国王的行为虽然破坏了郑和的礼遇，但郑和及其船员的果断行动最终解救了整个船队，也为后来在锡兰建立友好关系创造了良好条件。

郑和七次下西洋，对于中华文明的传播起到了积极作用。通过远航，郑和带回了大量的异域物品，这些宝物不仅丰富了中原的物产，还为明朝带来了巨大的经济利益。此外，郑和的船队还向海外传播了中华的农业技术、文化传统等。他们向各国赠送了丰富的礼品，这不仅促进了中外友好关系，也打破了一些地区的对中国的陈旧印象。

然而，这一系列下西洋活动的开销却是巨大的。除了大量的布施赠送和奖赏，郑和还在异地购买了大量的物资，包括金银财宝、丝绸、瓷器等。这给明朝国内带来了财政上的压力，导致国内银钱短缺。

那为何朱棣要让郑和七次下西洋呢？公元1911年，英国海军在印度洋里打捞出一块石碑，揭示了这一谜底。这块石碑上记载了大明皇帝谴太监郑和的下西洋事件，明确说明了郑和等人受命是为了巡礼圣迹、向佛世尊昭告、以金银、织金苎丝、宝幡、香炉等物充供养。

石碑的出土让人们对郑和下西洋的真实目的有了更为明确的了解。郑和的任务是在外交上传播文明，树立国威，而非简单的复仇行动。郑和的航行不仅在地理上拓展了国土，也在文明、经济、外交等方面起到了积极作用。

郑和下西洋对于亚非各国的影响也是深远而积极的。

郑和的船队在远航的过程中，逐渐改变了当地对他们的态度，由最初的害怕转变为接受，最终变为热烈欢迎。每当郑和的船队抵达，各国人民纷纷前来交流贸易，展示各自的特产。郑和的船队也不吝惜分享中华文明的成果，包括农业技术、典章制度等，为各国的生产力提升做出了贡献。

而郑和的大规模航行活动，也将中华文明传播到更远的地方，为中国在世界舞台上树立了崭新的形象。

郑和下西洋的历史贡献在于，他不仅打破了当时禁海政策，使得普通民众也能够参与海上贸易，促进了国内经济的发展，还向世界展示了中华文明的博大和友好。

在他之后，明朝逐渐走向封闭，未能延续这一外交的繁荣局面。郑和的事迹成为中华外交史上的巅峰之一，留下了宝贵的精神财富，为中华民族的开放进取精神注入了新的活力。