清史杂谈：5天3场大战灭明军5万人萨尔浒战役清朝奠基之战
公元1616年，努尔哈赤统一了大半女真部落建立后金，就在一年前，明朝蓟辽总兵在向万历皇帝汇报辽东情况时，还说努尔哈赤“唯命是从”，所以并未引起明朝的警觉。
两年之后，努尔哈赤誓师讨明，宣布：“吾意已决，今岁必征大明国！”正式对明朝宣战，率领两万步兵加骑兵进攻辽东，明朝此时还没反应过来，后金军就已经攻占了抚顺、清河等地。
明神宗万历皇帝接到战报后，颇为震惊。既然努尔哈赤要搞事情，岂能坐视，任命兵部左侍郎杨镐筹备讨伐后金事宜。万历皇帝曾有28年不上朝，国家陷入混乱，大臣宦官争权夺利，民间赋税繁重，百姓生活疾苦，明朝国力此时已出现严重衰退。
大军出征，哪是说说那么容易，粮草、兵员都是大问题。当时辽东边防涣散，军务废弛，依靠辽东边军平叛根本不现实。杨镐只能从四川、甘肃、浙江、广西几个省份抽调兵力，由于明朝政府的横征暴敛，各地相继出现农民起义，明朝大部分兵力都用于镇压农民起义了，可供抽调至辽东的兵力并不多。
杨镐只抽调了8万7千人的兵力，又要求朝鲜出兵1万3千人，再加上女真叶赫部的1万人，总共11万余人，对外却号称四十七万以虚张声势。明朝又使出吃奶的力气筹措了白银300万两充作军饷。就这样拖拖拉拉的准备了半年，明朝大军终于可以出征了。
杨镐统领大军开进辽东前线，按常理，大军初至敌情不明，首先应当侦查敌军部署、制定详细作战计划、修筑工事。但因朝廷财政吃紧，好不容易筹措的这点粮草军饷，十万大军集结辽东，每天人吃马喂，消耗巨大。万历皇帝要求杨镐迅速出战，以求在粮草消耗完之前结束战争。
杨镐不敢不尊皇命，于是将大军分兵四路往萨尔浒地区进发，企图合围努尔哈赤。北面由总兵马林率1万5千人，西面由总兵杜松率3万人作为明军主力，西南方向由总兵李如柏率2万5千人，南面由总兵刘铤率1万人，加上朝鲜军共2万余人。杨镐则位于沈阳担任指挥，统一节制。
努尔哈赤的后金军只有6万人，战前做了充分的准备，招兵买马，整修军械，派出探子刺探明军部署情况和进军路线，甚至收买了一些明军边将提供情报。努尔哈赤虽然兵少，但占尽天时地利人和，以逸待劳。
面对敌众我寡的兵力劣势，获得明军分四路来袭的情报后，努尔哈赤果断决定，任尔几路来，我只一路去。集中兵力，对明军各个击破，造成局部兵力优势。努尔哈赤集中八旗兵力首先灭掉西路杜松的明军主力，3万明军全军覆没。
第二日，努尔哈赤又击败北路的马林军，经过两天休整，南路刘铤部也被努尔哈赤全歼，刘铤阵亡。至于李如柏部，尚未与后金军接触，听到其他三路军覆灭的消息，早已逃之夭夭了。杨镐坐镇沈阳，手里还掌握着一支机动兵力，却没有对其他三路军做出策应。
后金军仅用了5天时间，经过三场大战，歼灭明军5万余人，而自身损失甚少，缴获了明军大量马匹辎重，取得萨尔浒战役的完全胜利。除了努尔哈赤正确运用各个击破的策略外，后金骑兵也发挥了至关重要的作用，五天奔袭三处战场，战场直线距离超过120公里，实际行军则更多。机动性则是这场战役胜利的关键。
萨尔浒战役表面看是后金与明朝军事实力的较量，其实就国势而言胜负早已注定，后金实力正处于冉冉上升期，而同时期的明朝却已是日暮黄昏。萨尔浒成为大清的奠基之战，此战后，明朝在山海关之外疆土尽失，仅剩宁远、锦州等几座城池。明清攻守形势从此互换。