在《三国演义》中，刘禅的知名度极高，蜀汉的第二任国君，他任蜀国皇帝时，一事无成，蜀国灭亡后又乐不思蜀，因他小名阿斗，在民间，故有“扶不起的阿斗”的歇后语。刘禅，也成为庸君的典型代表。很多人更是疑惑不解，刘备只有刘禅一个儿子吗？当然不是，刘备有四个儿子，但是只能立刘禅为太子，这其中包含刘备最无奈的一计，而诸葛亮在得知刘禅为太子之后大喜。

在东汉末年那个军阀割据的年代，刘备凭借着坚韧不拔的毅力，一步一个脚印，最终创建了蜀汉政权，让天下形成了三足鼎立的趋势。而刘备对于曹操和孙权，他的起步可以说是最低，曹操的父亲曹嵩原本就是朝中得势的宦官，而孙权也不差，父亲孙坚是长沙太守，在讨伐董卓时甚至被封为战神，有着很高的名气。父亲去世之后，哥哥孙坚带着几个老臣打下了江东这块地盘，轮到孙权时他马上继承了父兄基业。

相比之下，刘备的境遇可以说最为凄惨，刘备虽自称中山靖王之后，但他的境况也就是个织席贩履之徒，凭借平定黄巾起义的军功也就当上了一个小小的平原县令，而正是这份遭遇也让刘备更加珍惜自己所拥有的一切，曹操更是评价刘备为“枭雄”对于这样一个雄才大略的刘备，选择这样的无能懦弱的继承者，刘备的心中也有说不出的无奈。

刘备有四个儿子，分别为刘封、刘禅、刘永和刘理，不过刘禅却是最合适的继承人。对于刘备来说，之所以要立刘禅为太子，主要还是出于“嫡长子继承制”的考虑。通过这一方式可维护皇权稳定，以免出现兄弟阋墙的悲剧。这就要求继承人既是嫡出的，又是长子，唯独刘禅同时满足两个条件。

在东汉年间，嫡长子继承制是宗法制度最基本的一项原则,即王位和财产必须由嫡长子继承,嫡长子是嫡妻所生的长子。从奴隶社会到封建社会,嫡长子继承制作为宗法制度的原则从来没有被取代。帝王世系大统的嫡长子继承制,立长不立贤,以先天的出生定序摈弃后天的人为选择。而若是选择立幼废长的话，极有可能造成政权的颠覆，例如袁绍与刘表在当时就是最典型的例子。

在当时虽然刘备名义上的长子是刘封，但他本是罗侯寇氏之子、长沙郡刘姓人家的外甥，实际上只是刘备的义子。与刘备没有任何的血缘关系，所以不管怎么样刘封都已经被排除在外，建安十六年，刘备攻进益州的时候，刘封正值壮年且作战勇猛，在义父打天下的过程中立下不少功绩，怎奈他连刘备的庶子都算不上，名不正言不顺，不仅如此，刘封最后的结局也十分凄惨因为没有救关羽被斩。对于诸葛亮来说，杀刘封也是他的主意，封刘禅更是他的主意，他只有一个目的，就是控制整个蜀国！

另外在当时刘备备刚刚建立蜀汉政权时就立了太子，此时刘禅不过14岁，他的两个弟弟年龄太小，压根没有竞争力可言，所以理论上只要刘禅没有什么太大过错，皇位自然就会是他的。这也是没有办法的办法，东汉末年的几位皇帝都是因为年幼登基才沦为奸臣傀儡，皇权名存实亡，所以为防止再度出现大臣把持朝政的局面，三国时期的统治者们都不约而同地采取措施。

最终刘备经过“夷陵之战”一病不起，临终将刘禅与蜀汉的江山都交给了诸葛亮，而这也正中诸葛亮的心意，但是刘备在临终还是要最后制约住诸葛亮。

先主泣曰：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自为成都之主。”孔明听毕，汗流遍体，手足失措，泣拜于地曰：“臣安敢不竭股肱之力，尽忠贞之节，继之以死乎！”言讫，叩头流血。先主谓众官曰：“朕已托孤于丞相，令嗣子以父事之。卿等俱不可怠慢，以负朕望。”又嘱赵云曰：“朕与卿于患难之中，相从到今，不想于此地分别。卿可想朕故交，早晚看觑吾子，勿负朕言。”云泣拜曰：“臣敢不效犬马之劳！”

刘备临死之时，想要稳固皇权，必须要取得控制军队和政权多数的派系支持，而当时刘备身边的人都属荆州派系，诸葛亮又是荆州派系的核心人物之一。诸葛亮即是辅佐朝政最有力的人选，也是对朝政威胁最大的存在。此外，刘备死前还设计了复杂的权力制约结构，对诸葛亮进行实质的限制。他将权力分给三个派系，让尚书令李严“同为辅命大臣”，统领内外军事，并给了原从派系的代表赵云一定的权力，让他们互相进行牵制，以避免一方权势过大，生出篡权之心。

但是让刘备没有想到的是，他最后想要三方制约稳住诸葛亮，却没能起到作用，李严根本不是诸葛亮的对手，赵云就更加不用说，刘禅完全就是一个傀儡皇帝，从诸葛亮的人事安排就可窥见一二，“侍中侍郎郭攸之、费祎、董允等，此皆良实……事无大小，悉以咨之，然后施行”；“将军向宠，性行淑均……愚以为营中之事，悉以咨之”。侍郎是尚书台的属官，而侍中衔更是因为亲近皇帝而加封的殊荣，如此几位皇帝本该最为亲近的私人助理却也由丞相来任用。刘禅完全就成为一个摆设，刘备在世之时，只给诸葛亮一个丞相名头，并没有让他开府治事，而刘禅登基之后才让诸葛亮真正开府掌权。

面对诸葛亮的大权独揽，刘禅有多种选择。但是刘禅清楚，自已无论是从能力还是权术的应用上，都远远不是诸葛亮的对手。即使从权力上看，他这个皇帝也不如诸葛亮这个丞相大。他除了委曲求全，再没有第二条路可以走。为保住皇位，也为了祸及黎民，刘禅只能一次次松开紧攥的拳头，维系与诸葛亮这间表面的君臣关系，并慢慢养成谦恭、忍让、理智的性格。